Los clientes de Brasserie V de Madison y Windmill Pizzeria de Sauk City pronto tendrán una historia única para acompañar las espinacas, las acelgas, la col rizada, la lechuga mantecosa o las coles de Bruselas en su plato.
Semanalmente, posiblemente a mediados de mayo, llegará una entrega de estas verduras de hoja verde desde un invernadero alimentado por los desechos de agua caliente producidos por el digestor de estiércol Clear Horizons cerca de Waunakee.
Últimamente, el digestor se ha ganado una mala reputación en Madison por derramar 435,000 galones de estiércol líquido desde noviembre.
Sin embargo, los expertos en cuencas todavía lo ven como una parte clave de la solución de Madison para limpiar los lagos. Y hay experimentos en marcha para que valga aún más la pena, extrayendo algunas ganancias del proyecto.
“Lo que está sucediendo en el digestor es beneficioso para todos”, dijo Brian Zimmerman, quien, junto con Taylor Jacque, residente de Madison, está cultivando las verduras. “El fósforo se elimina del estiércol y se mantiene fuera de la cuenca, y estamos obteniendo energía gratis”.
El invernadero y sus verduras son un ejemplo de una nueva industria artesanal que surge en todo el país para capitalizar la energía de desecho, el gas metano y los sólidos ricos en nutrientes que se emiten desde un digestor.
El digestor procesa 100,000 galones de estiércol diariamente de las 2,400 vacas que viven en tres granjas a menos de media milla del digestor. Es uno de los cuatro digestores en el condado de Dane y 34 en el estado. Un quinto, un digestor comunitario ubicado en las afueras de Middleton en Springfield, está programado para comenzar a procesar estiércol en junio.
Sin ellos, el estiércol se almacenaría en lagunas de estiércol para esparcirlo en el futuro en los campos, lo que facilitaría que el subproducto agrícola rico en fósforo llegue a las cuencas hidrográficas locales.
“Tal vez tuvieron esos derrames”, dijo Zimmerman, un estudiante graduado de la Universidad de Wisconsin-Madison de 26 años y ex empleado de Brasserie V. “Pero antes de que el digestor estuviera aquí, el estiércol se derramaba por todas partes”.
Se estima que el objetivo de Clean Lakes Alliance de reducir a la mitad los niveles de fósforo en los lagos de Madison para 2025 costará $ 128.1 millones, y $ 49.5 millones son para cinco nuevos digestores de estiércol.
“Es hora de que la gente conecte esos puntos”, dijo Zimmerman. “La proliferación de algas en los lagos Madison es el resultado de nuestra falta de leche y carne más baratas. Los agricultores simplemente están respondiendo a una demanda del mercado provocada por todos nosotros, incluyéndome a mí”.
Pero los digestores tienen que dibujar. Y es por eso que todo tipo de experimentos están en auge.
“Para que los digestores en Waunakee o Middleton sean rentables, necesitan un propósito 'agregado'”, dijo Monte Lamer, gerente de planta del digestor comunitario de Waunakee de Clear Horizons. “No pueden depender simplemente de la energía renovable. Necesitan un segundo propósito”.
Fichas de póquer
Compañías como Dairyvative Technology, con sede en Massachusetts, producen leche condensada una séptima parte de su volumen original, lo que permite enviarla de manera económica a largas distancias sin necesidad de refrigeración. Los propietarios están interesados en operar la planta utilizando la energía residual de un biodigestor.
Mango Materials, con sede en California, está utilizando el biogás de desecho de un digestor para producir un plástico biodegradable. Las fichas de póquer son un producto en fase de desarrollo.
“Veo un gran potencial para los digestores”, dijo Anne Schauer-Gimenez, directora de investigación biológica de Mango Materials, quien obtuvo su doctorado de la Universidad de Marquette y su título universitario de UW-Green Bay. “Nuestro equipo ha realizado algunos cálculos que muestran que fabricar plásticos biodegradables es hasta seis veces más económico que usar el biogás residual para otros usos, incluida la electricidad”.
Schauer-Gimenez habló en un seminario de ingeniería ambiental en la Universidad de Marquette el 28 de abril para compartir su experiencia con digestores y productos de biogás.
Además de hablar con investigadores como Schauer-Gimenez, Lamer está reclutando empresas y talento de UW-Madison para trabajar con Clear Horizons en la creación de nuevos productos digestores.
Invernadero demasiado caliente
La naturaleza de tratar de sacar provecho de la nueva tecnología es prueba y error.
Lamer conoció a Tony Hartmann, director ejecutivo de Great Lakes Ag Energy, la empresa que construyó y es propietaria del invernadero, poco antes de que abriera el digestor en 2011.
Hartmann construyó originalmente el invernadero para ver si podía cultivar algas y lentejas de agua lo suficientemente rápido como para reducir la cantidad de fósforo en el subproducto líquido producido por el digestor. El líquido empobrecido en fósforo se devuelve a los agricultores para que lo esparzan en sus campos como fertilizante.
El proyecto no prosperó.
“No teníamos la mezcla óptima de algas y nos enteramos de que nuestro invernadero hacía demasiado calor en el verano”, dijo Hartmann. “En realidad, obtuvimos muchas algas verdeazuladas, que es una de las cosas más desagradables que se encuentran en los lagos y que hace que las playas cierren, en lugar del tipo que absorbe el fósforo”.
El invernadero ahora está siendo utilizado por Zimmerman y Jacque, de 25 años, así como por Blackhawk Church of Middleton, y un productor independiente.
El calor sigue siendo un problema. Hace demasiado calor para seguir creciendo en el invernadero durante el verano.
Zimmerman, Monte y Hartmann buscan a otros estudiantes universitarios para experimentar con el potencial del invernadero.
“Tenemos una gran fuente de agua caliente aquí”, dijo Zimmerman. “Posiblemente podríamos poner las tuberías bajo tierra o encontrar otras formas de tener un mayor nivel de control sobre el medio ambiente del invernadero. Necesita ser rediseñado para una producción de vegetales más eficiente”.
Estas series, aguas turbias, fue producido en colaboración por The Capital Times y el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. es parte de Vigilancia del agua Wisconsin, un proyecto respaldado por The Joyce Foundation que está examinando la calidad del agua y los problemas de suministro en todo el estado. El reportero del centro Ron Seely contribuyó a este despacho.
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