TUNNEL CITY— Perry Schmitt se describe a sí mismo como partidario de la minería, pero culpa a la mina de arena de fracturación al otro lado de la carretera de su casa por reducir el precio de venta en más de $25,000, a $189,000.
Sus vecinos se las arreglaron mejor. Kari Curran y su esposo vendieron 130 acres por $1.5 millones a una compañía afiliada a Unimin Mining Corp., operadora de la mina. La propiedad fue valorada previamente en alrededor de $ 225,000.
“Fue un poco agridulce”, dijo Curran. “Esa fue la casa en la que criamos a nuestros hijos”.
En los tres años transcurridos desde que los residentes del área de Tunnel City se encontraron a la vanguardia del auge de la minería de arena de fracturación en Wisconsin, han comenzado a surgir variaciones económicas en las comunidades cargadas de arena del oeste.
La arena accesible puede traer ganancias inesperadas para algunos propietarios. A otros les preocupa que la proximidad a las minas de arena esté reduciendo el valor de sus casas.
Y en algunas comunidades está surgiendo una especie de red de seguridad. Los esfuerzos para mitigar el ruido y el polvo de la minería, y los acuerdos negociados con las empresas por los gobiernos locales, como las garantías del valor de la propiedad, pueden proteger a los vecinos de los impactos negativos.
Más allá de cualquier cambio en los valores de las propiedades, la extracción de arena para fracturación está remodelando la vida de los residentes, según entrevistas realizadas por el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin en las comunidades occidentales. Estos incluyen Tunnel City en el condado de Monroe, Blair en el condado de Trempealeau, las ciudades de Pepin y Estocolmo en el condado de Pepin y la ciudad de Howard en el condado de Chippewa.
Wisconsin es el productor número 1 del país de arena utilizada en la fracturación hidráulica, o fracking, un proceso para extraer petróleo y gas natural. Alberga al menos 124 instalaciones permitidas u operativas para extraer, procesar y enviar arena de alta calidad a otros estados.
Once expertos consultados por el Centro, incluidos asesores, tasadores y agentes de bienes raíces, advirtieron que es demasiado pronto para saber con precisión cómo afectará el auge de la arena de fracturamiento los valores de las propiedades. No ha habido suficientes ventas en torno a las minas, dijeron.
Reflexionó Mark Garlick, asesor de la ciudad de Preston en el condado de Trempealeau: “El próximo comprador le dirá cuánto vale (la propiedad)”.
¿Bienvenido al barrio?
Para propietarios como Schmitt, el auge de las minas de arena ha sido un fracaso. Ha visto cómo las colinas cubiertas de árboles junto a su casa en las afueras de Tunnel City dan paso a un montón de arena y bermas que la empresa construyó para reducir su impacto visual.
“Estoy muy a favor de la minería”, dijo Schmitt, un capellán militar que ahora reside en Utah. “Criminy, quemo gasolina en mi auto como todos los demás”. Pero está frustrado por tener que pagar la hipoteca y los servicios públicos de su antigua casa. “No puedo vender (eso)”. Todavía lo está intentando, esperando mejor suerte.
Para Curran, la venta de terrenos ha creado nuevas oportunidades. Su familia se mudó a una nueva casa en septiembre pasado.
“Vivimos al otro lado de la calle (de la mina) y han hecho una gran berma”, dijo. "Es hermoso. No se nota que es una mina de arena.
Conduciendo por la autopista cerca de Tunnel City, es fácil pasar por alto la combinación de mina, planta de procesamiento e instalación de carga ferroviaria. Unimin, la empresa con sede en Connecticut que ahora es propietaria de la tierra, tiene 1,039 acres, o alrededor de 1.6 millas cuadradas, permitidas para la minería.
Pero la compañía tiene críticos, incluidos aquellos que desconfían de su última adquisición de terrenos de seis acres al norte de la carretera.
Tim Harmon, residente de toda la vida del condado de Monroe, vive al norte de la mina Unimin en una casa que recuerda a una escuela de un solo salón. Él construyó la casa y esperaba jubilarse aquí, pero ahora le preocupa que la mina se amplíe y algún día sea su vecino de al lado.
“Por lo que entiendo, la Unimin va hacia el norte de la carretera en este momento”, dijo. “Miro por la puerta de mi casa y veo las hermosas crestas, algunas de las elevaciones más altas del condado de Monroe. Si una empresa minera está comprando una propiedad al otro lado de la calle, es posible que no esté allí en unos años. Y me preocupa, me preocupa muchísimo”.
Pero Harmon se une a otros residentes y funcionarios locales para elogiar a Unimin por el cuidado que ha tenido para ser un buen vecino.
La empresa creó un hábitat para murciélagos en un túnel ferroviario abandonado y participó en un plan de conservación del hábitat para el en peligro de extinciónMariposa azul Karner.
“Nos gusta vernos a nosotros mismos como una empresa minera de arena responsable”, dijo Steve Groening, vicepresidente regional de operaciones de Unimin. “Nunca afirmaremos que tendremos un impacto cero en nuestros vecinos, pero sí decimos que seremos responsables en todo lo que hagamos”.
Eso puede contribuir en gran medida a protegerse contra caídas en el valor, dijo Dan Phaneuf, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison que estudió los efectos potenciales de la industria en el condado de Pepin.
“Si, en el pasado, han demostrado ser buenos ciudadanos”, dijo Phaneuf, “es de esperar que haya menos impactos en términos de precios de la vivienda”.
'Estamos atrapados aquí'
En casos aislados, los incidentes en las minas podrían poner en peligro las inversiones de los propietarios.
En mayo de 2012, una columna de agua pluvial cargada de sedimentos salió de la mina y la planta de procesamiento de Preferred Sands en Blair, atravesó el primer piso de una casa y entró en un garaje en otra propiedad.
El Departamento de Justicia del estado ordenado la compañía con sede en Pensilvania pague $200,000 en multas por violaciones de permisos de aire y aguas pluviales, incluido ese incidente.
Phaneuf dijo que esta experiencia podría tener un impacto negativo en el valor de las propiedades.
“Es probable que una casa que está cerca de esa instalación y podría ver ese tipo de evento se venda por menos dinero”, dijo Phaneuf. “La gente responderá a esa información”.
Pero Preferred Sands “trabajó rápida y diligentemente” para remediar la situación, escribió Matthew Navea, director corporativo de salud y seguridad ambiental de la compañía. Compró la casa inundada y ayudó a la familia a asegurar otra propiedad cercana, según los registros de propiedad y la empresa.
Mientras tanto, los registros de propiedad muestran que Preferred Sands ha seguido comprando terrenos cercanos. Con sus últimas adquisiciones, la empresa ha rodeado a algunos terratenientes por hasta tres lados.
Jessica Lien y su esposo construyeron una casa en 2009 en aproximadamente cuatro acres en las afueras de Blair antes de que se mudara la mina. Su propiedad en un acantilado era un compromiso perfecto entre el deseo de su esposo de vivir en el campo y el de ella de estar cerca de la ciudad.
Cuando escuchó que se acercaba la mina, Lien no se alegró. Hoy, Preferred Sands posee terrenos en dos lados de su propiedad, aunque el borde de la mina en sí está a unos tres cuartos de milla de distancia. Le preocupa el daño potencial, especialmente si las operaciones de la mina se acercan.
“Estamos atrapados aquí”, dijo Lien. “Nadie va a querer comprar una casa al lado de una mina”.
Estudio encuentra motivo de preocupación
En el condado de Pepin, el Great River Road National Scenic Byway tiene vista al lago Pepin, un amplio lugar en el río Mississippi, y pasa a través de pintorescas comunidades en su camino hacia el sur.
“La calidad de vida y el valor de la propiedad de todos depende de la protección de la belleza aquí”, dijo el supervisor del condado Bill Mavity. “Eso es lo que hace que este lugar funcione”.
Después de que se instalara una planta de procesamiento de arena de fracturación con una instalación de propuesto a lo largo del lago Pepin, un grupo cívico encargó uno de los pocos estudios de Wisconsin que examinaron los efectos potenciales de la arena de fracturación sobre el turismo y los valores de propiedad en el área.
Phaneuf y un colega economista, Dominic Parker de UW-Madison, analizaron los efectos de la congestión del tráfico, el ruido y la degradación de la calidad del aire en los valores de las propiedades.
El estudio no utilizó datos del condado de Pepin debido a la financiación limitada, por lo que los resultados no fueron definitivos. Pero predijo que las operaciones y el transporte de arena de fracturación podrían “perjudicar significativamente los valores de las propiedades”.
En junio pasado, la Junta del Condado de Pepin aprobó una ordenanza que prohíbe las instalaciones de extracción, procesamiento y transporte de arena de fracturación a lo largo de Great River Road. La ordenanza citó posibles caídas en el valor de las propiedades como una razón.
Paul McLean, vicepresidente de desarrollo corporativo de Preferred Sands, sugirió que la industria está teniendo mala reputación.
“Grandes extensiones de tierra a menudo se compran en función del valor económico relacionado con el recurso extraído del área”, escribió McLean. “En general, esos valores de propiedad se ven afectados positivamente. Además, la creación de empleo puede generar demanda de viviendas cercanas, lo que a su vez puede tener un impacto positivo en los precios de la vivienda”.
Phaneuf dijo que los investigadores planean comenzar un estudio más riguroso, posiblemente este verano, con fondos del Departamento de Agricultura de EE. UU.
Vamos a hacer un trato
En algunas comunidades, las empresas mineras y los gobiernos locales están creando salvaguardas para los propietarios.
En julio de 2011, después de 14 meses de negociaciones, la empresa de extracción de arena EOG Resources, con sede en Houston, llegó a un acuerdo con la ciudad de Howard, en el condado de Chippewa. Si un propietario de un terreno adyacente a la mina de la empresa no puede vender la propiedad por el valor justo de mercado, EOG pagará la diferencia. Si la propiedad no se vende en seis meses, la empresa la comprará. El acuerdo vence en 2031.
EOG, que tiene un acuerdo similar en un pueblo cercano, se negó a comentar. Socios de Hi-Crush, una empresa de minería de arena con sede en Texas que opera en el condado de Trempealeau, también celebró un acuerdo de valor de propiedad con propietarios de terrenos cercanos.
Ron Koshoshek, el principal negociador de la ciudad de Howard, llamó a la garantía la clave del trato.
“Estás tratando de equilibrar los derechos de propiedad de los terratenientes adyacentes con los derechos del propietario de la tierra para arrendarla con fines mineros”, dijo Koshoshek.
El acuerdo protegerá al residente de Howard, Jeffrey Bennesch, a quien le preocupaba que el banco no le permitiera usar su propiedad como garantía para renovar un préstamo agrícola debido a preocupaciones sobre la pérdida de valor. Es uno de los 11 propietarios nombrados específicamente en el pacto.
Bennesch dijo que con una garantía podría renovar el préstamo porque EOG compensaría la diferencia si su propiedad perdiera valor.
Aunque no le gusta el tráfico de camiones de la mina, no quiere dejar la tierra que ha sido de su familia durante cuatro generaciones.
“Estoy seguro de que habrá un día en que decida retirarme y vender, pero espero que sea mucho tiempo en el futuro”, dijo. “Pero en ese momento, me alegro de que haya alguien más que pague la factura por la pérdida de valor porque creo que no podré vender por tanto como vale”.
Larry Schindler no estaba entre los terratenientes que recibieron una garantía, pero no cree que haya perdido. Por un tiempo, un letrero en su patio decía: "Tengo arena / No lloriqueemos".
Schindler posee menos de un acre de tierra que, según dijo, ha pertenecido a su familia durante 150 años. Su casa está a un cuarto de milla de la mina Howard. De vez en cuando escucha explosiones, pero dijo que la empresa le avisa de antemano. Y el paisaje cambiante tampoco le molesta.
“Todo son colinas, si las cortan no me romperán el corazón”, dijo Schindler. "Hay suficientes de ellos por aquí".
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