Chloris Lowe recuerda cómo solía ser. Su pueblo, los Ho-Chunk, estaban empobrecidos, como la mayoría de las tribus nativas americanas de la nación. El desempleo era rampante. No había negocios tribales y la deuda suscitó rumores de bancarrota.
“La tribu subsistía enteramente con programas federales y estatales”, dijo Lowe, quien se desempeñó como el principal líder político de Ho-Chunk a principios de la década de 1980 y nuevamente a mediados de la década de 1990.
“Éramos, a todos los efectos prácticos, un estado de bienestar”.
Todo eso es diferente hoy en día, debido en gran parte a la capacidad de la tribu para realizar operaciones de juego. La tribu, que prefiere la palabra “juego”, ahora opera una red de seis casinos, con 175,000 pies cuadrados de espacio de casino, 5,000 máquinas tragamonedas y alrededor de 100 mesas, para juegos que incluyen blackjack, póquer y ruleta.
Las operaciones de juego de Ho-Chunk generan alrededor de 200 millones de dólares en ganancias al año, una cifra confirmada por funcionarios tribales. Eso representa más de un tercio de los totales anuales informados para las 11 tribus estatales en una auditoría estatal de 2012.
Los Ho-Chunk están empatados con los Oneida en el número de casinos y sus ganancias son comparables a las de los Potawatomi.
El juego ha proporcionado a los miembros tribales trabajos, oportunidades e ingresos. Ha permitido a la tribu construir infraestructura y crear programas para sus aproximadamente 7,400 miembros, y preservar el estilo de vida Ho-Chunk.
“En el transcurso de menos de 35 años, hemos cambiado una sociedad completa, y para mejor”, dice Lowe, ahora consultora de negocios para naciones tribales. “Es un cambio monumental”.
El juego indio ha permitido a los Ho-Chunk sacar provecho de lo que de otro modo sería el mayor inconveniente de la tribu. Sus propiedades de tierra son en su mayoría pequeñas, dispersas en más de una docena de condados de Wisconsin. Pero incluyen parcelas cerca de poblaciones más grandes y centros de visitantes, como Madison y Wisconsin Dells.
Jon Greendeer, el presidente electo de la tribu, coincidió en que tener tierras dispersas en lugares clave es una ventaja “si tu objetivo es ganar dinero”. Pero, agregó, “si tu objetivo es preservar a tu gente, tu cultura, tu idioma, es lo peor del mundo”. Preferiría tener una patria tribal con continuidad geográfica.
“Nuestras familias han sido destrozadas, nuestras comunidades han sido privadas de sus derechos, nuestras historias se han perdido, nuestras aldeas ya no existen”, dijo Greendeer. “Hemos perdido mucho”.
Cómo comenzar
En una tarde de sábado reciente, el casino de la tribu en el borde este de Madison está en pleno auge. Hay cientos de autos en el lote y la mayoría de las 1,100 máquinas tragamonedas de la instalación están en uso.
Fila tras fila de jugadores están participando en un gran esquema de redistribución de ingresos, desprendiéndose de su dinero con la esperanza de ganar más. Es una búsqueda que solo tiene un ganador seguro.
El imperio de casinos de Ho-Chunk surgió del primer negocio de la tribu, una tienda de tabaco que abrió en un remolque usado en Wisconsin Dells en 1982, con la ayuda de un préstamo de la Administración de Pequeños Negocios de EE. UU. Lowe, entonces presidente de la tribu, dijo que la tienda “produjo el capital inicial para todo lo demás que siguió”. Al año siguiente, en el mismo sitio, la tribu abrió una sala de bingo.
En ese momento, Lowe ya había sido destituido como presidente, un destino común para los líderes tribales Ho-Chunk. Pero siguió desempeñando un papel en la evolución del negocio de los juegos de azar de la tribu, incluida su segunda sala de bingo en Black River Falls.
Con el tiempo, en una saga que incluyó una investigación del FBI, un tiroteo, un incendio provocado en las instalaciones de Dell y la condena de un consultor de administración externo por cargos de soborno, los Ho-Chunk asumieron la tarea de administrar sus propias operaciones de juego.
“Siempre tuve la opinión de que esto era algo que podíamos manejar”, dijo Lowe. Pero al igual que otras tribus, los Ho-Chunk estaban convencidos de que necesitaban traer gerentes externos. “Se les vendió una factura de bienes”.
Una serie de decisiones judiciales y la creación de una lotería estatal en Wisconsin en 1987 allanaron el camino para los casinos completos, que los Ho-Chunk ahora operan en Dells, Madison, Black River Falls, Nekoosa, Tomah y Wittenberg.
El casino de la tribu en Madison ofrece juegos de azar de Clase II en lugar de Clase III, lo que significa que los clientes técnicamente compiten contra otros jugadores y no contra la casa. La distinción parece no importarles a quienes están estacionados en sus máquinas. También ofrece póquer computarizado, que el Departamento de Justicia del estado busca detener mediante una orden judicial federal. Ese caso está pendiente.
Lowe reconoce que los Ho-Chunk han soportado discordias internas relacionadas con sus operaciones de juego. “Ha causado divisiones dentro de las familias, divisiones dentro de las comunidades”, dijo. “El cambio es disruptivo”. Pero cree que las ganancias del juego han valido la pena.
“Hemos superado muchos conflictos”, dijo Lowe. “Habrá más de eso en el futuro, pero no tan intenso”.
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Donde va el dinero
El impacto económico de las operaciones de juego de Ho-Chunk es de gran alcance. La tribu es el mayor empleador en dos condados de Wisconsin, Sauk y Jackson, donde se encuentran los casinos Dells y Black River Falls.
“La tribu es muy importante para el área”, dice Sarah Hudzinski, vocera de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Wisconsin Dells. Su casino y espacio para convenciones atraen visitantes, y la tribu trabaja en cooperación con negocios no nativos, como pequeños hoteles.
Hudzinski también elogia a los Ho-Chunk por ser buenos vecinos, con una “filosofía de retribuir a la comunidad”. En agosto, la tribu donó $25,000 para ayudar a construir un anfiteatro en el cercano Parque Estatal Mirror Lake. Una ceremonia de dedicación está prevista para el 12 de junio.
Si bien no se ha cuantificado el impacto económico de los juegos de azar en la dispersa tribu Ho-Chunk, los líderes tribales atestiguan que el desempleo ha disminuido, la matrícula universitaria ha aumentado y más miembros son dueños de sus propias casas.
La sede de la tribu en Black River Falls ahora incluye un centro de salud y un juzgado que eventualmente albergará un departamento de policía tribal. Los ingresos del juego también han ayudado a la tribu a establecer relaciones con otros gobiernos: federal, estatal y local.
Quizás lo más importante es que ha creado puestos de trabajo para los miembros de la tribu. “Estamos construyendo carreras para las personas”, dijo Brian Decorah, director ejecutivo de negocios de Ho-Chunk.
Greendeer está de acuerdo y dice que el juego ha empoderado a Ho-Chunk y ha estimulado "no un éxodo, sino definitivamente una migración de muchos de la dependencia a la independencia".
Los Ho-Chunk emplean a unas 3,500 personas, el 28 por ciento de las cuales son miembros de la tribu. Casi 2,300 de estos trabajan en los casinos o negocios afiliados, como hoteles.
Cada uno de los 7,400 miembros inscritos de la tribu recibe alrededor de $12,000 al año en pagos per cápita de los ingresos del juego, en cuotas trimestrales. Eso equivale a casi 90 millones de dólares al año.
Los pagos a los jóvenes se mantienen en fideicomiso hasta que cumplen 18 años, o 25, para aquellos que no se gradúan de la escuela secundaria ni obtienen un diploma de GED. Esa es una afluencia repentina de más de $200,000. “Algunos de ellos han durado un año”, bromea Greendeer.
Anne Thundercloud, una ex vocera de Ho-Chunk que ahora trabaja como consultora de relaciones públicas, dijo que los pagos per cápita son “útiles” pero no ideales.
“Me gustaría verlo en nuestros programas”, dijo Thundercloud, “especialmente aquellos relacionados con el empleo y la capacitación”.
Greendeer dijo que los pagos per cápita están destinados a complementar los ingresos del hogar. Pero sabe que, para algunos, “es un ingreso dependiente”. Por lo tanto, el enfoque de la tribu es ayudar a los miembros a educarse y encontrar carreras.
“Queremos que trabajen”, dijo Greendeer. “Queremos que quieran trabajar”.
Además de los pagos per cápita, la tribu tiene un presupuesto anual de aproximadamente $50 millones. Esto financia una variedad de programas, que incluyen asistencia para la vivienda, becas universitarias, cobertura médica y dental, y cuidado de ancianos. Incluso hay un programa que cubre membresías en gimnasios y paga a los miembros tribales, que enfrentan una tasa de diabetes del 25 por ciento, por el tiempo que pasan haciendo ejercicio.
Y los Ho-Chunk donan alrededor de un millón de dólares al año a organizaciones benéficas. “Tengo un par de megabytes en una hoja de cálculo de todas las organizaciones benéficas a las que hemos donado”, dijo Greendeer. Entre ellos se encuentran programas para jugadores compulsivos, a quienes Greendeer considera “un lastre” para la imagen de la industria.
Las crecientes fortunas de la tribu han ayudado a preservar su herencia cultural. “Nuestro idioma es lo más importante”, dice el portavoz tribal Collin Price. Un programa financiado por tribus trabaja con distritos escolares públicos en Tomah, Black River Falls y Wisconsin Dells para enseñar Ho-Chunk, no solo a estudiantes nativos sino a todos los que lo deseen.
El juego es dominante
Greendeer reconoce que una economía basada en el juego puede no ser sostenible a largo plazo. Él visualiza un futuro donde los miembros individuales, no el gobierno tribal, están impulsando la oportunidad.
Lo planteó como una pregunta: "¿Quiere que nuestro gobierno construya una bolera y una tienda de comestibles, o quiere crear el entorno para apoyar a los empresarios nativos?"
Pero los márgenes de ganancia de los juegos de azar hacen que otras empresas sean menos atractivas. “Puedo tomar una máquina tragamonedas y puedo destruir cualquier negocio que intentes crear”, dijo Greendeer. “Puedo ganar más dinero con eso”.
Las cifras de las auditorías federales de la Nación Ho-Chunk muestran que la tribu obtuvo un total de $ 957 millones en "efectivo neto" (beneficios) de sus operaciones de juego en los cinco años fiscales entre 2008 y 2012. Esto incluye $ 207 millones en el año fiscal 2012, que terminó el 30 de junio de ese año, muestra la auditoría.
El total de apuestas de cinco años empequeñeció los $64 millones obtenidos de las otras empresas económicas de la tribu, incluidas sus cinco tiendas de conveniencia basadas en casinos. De hecho, las ganancias de estas otras fuentes ni siquiera igualaron los $81 millones que la tribu recibió durante este período en ayuda federal y estatal, que financian una amplia gama de programas de servicios humanos y de salud.
La tribu busca nuevas actividades económicas fuera del juego. Pero Greendeer dijo que la tribu es “muy cautelosa y casi sobreprotectora” sobre tales oportunidades, en parte debido a la explotación pasada. Las decisiones tribales no se toman, para tomar prestada una frase, al ritmo de los negocios. Y la política tribal está llena de peligros.
Por ejemplo, Greendeer no les ha dicho a los miembros de la tribu que se reunió con el presidente Barack Obama durante unos 45 minutos el otoño pasado para discutir su oposición al plan de la tribu Menominee de abrir un casino fuera de la reserva en Kenosha. Le preocupa que si ese plan se lleva a cabo, su viaje a la Casa Blanca será denunciado como una pérdida de tiempo y dinero. "¿Cuánto gastan?" se imagina que le preguntan.
Tanto Ho-Chunk como Potawatomi se han opuesto enérgicamente al casino Kenosha, que ha recibido la aprobación federal. Greendeer admite que su tribu está preocupada por la pérdida de ingresos proyectada de $20 millones de esta competencia, pero también argumenta que la parte sur del estado es la tierra ancestral de los Ho-Chunk.
Los Ho-Chunk también planean expandir su imperio de casinos en Beloit. La tribu en 2012 llegó a un acuerdo interinstitucional con la ciudad de Beloit y el condado de Rock y está esperando las aprobaciones federales y estatales.
Decorah dijo que se espera que la instalación de Beloit tenga alrededor de 1,800 máquinas tragamonedas, lo que la colocaría en segundo lugar después de Dell en términos de tamaño. Greendeer expresó su confianza en que se construirá. "Va a ser genial", dijo.
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