PUEBLO DE LINCOLN, Condado de Kewaunee — En una de las partes más intensamente cultivadas de America's Dairyland, donde el 29 por ciento de los pozos privados del condado resultan inseguros debido a bacterias o nitratos, los residentes tienen una nueva preocupación: el agua de pozo estrogénico.
Los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Green Bay citaron el estiércol como una posible fuente, aunque no la única, de los químicos disruptores endocrinos encontrados en la mitad de 40 pozos en el noreste de Wisconsin, elegidos para la prueba debido a su susceptibilidad a la contaminación.
“No sabemos cuáles son los riesgos para la salud humana”, dijo Angela Bauer, autora principal. “Pero lo que sí sabemos es que la exposición a largo plazo al estrógeno en general puede aumentar el riesgo de ciertos tipos de enfermedades, incluidos los cánceres sensibles a las hormonas. Así que creo que es absolutamente algo que requiere más atención”.
El residente de Lincoln, Mick Sagrillo, ya había dejado de beber el agua de su pozo antes de enterarse de que tenía “el honor”, como lo expresó sarcásticamente, de ser la más estrogénica de Kewaunee, es decir, contaminada con la hormona estrógeno o algo que la imita. El estudio fue publicado en abril en la revista Water Environment Research.
Durante más de una década, Sagrillo, un consultor de energía, ha mantenido una hoja de cálculo de los problemas de su pozo, usando caras felices y tristes para anotar los resultados de las pruebas. Todas las pruebas de nitrato muestran caras tristes, mientras que las bacterias coliformes son mitad y mitad. La primavera pasada, por primera vez, su prueba de pozo identificó la bacteria fecal E. coli.
Para Sagrillo, el agua estrogénica es solo otra razón para preocuparse por los efectos de Big Dairy en este paisaje vulnerable. En Lincoln, el 51 por ciento de los pozos examinados no son seguros, más del doble de la tasa estatal de aproximadamente una cuarta parte.
Pero algunos productores de leche sintieron que el estudio de UW-Green Bay los culpó injustamente, y esto provocó molestias. La Asociación de Empresas Lácteas no respondió a las preguntas o llamadas enviadas por correo electrónico al respecto.
REACCIÓN: Lea el boletín de la Dairy Business Association sobre esta historia.
Don Niles, veterinario y propietario de la gran granja Dairy Dreams del condado de Kewaunee, señaló que los investigadores no pudieron precisar qué hizo que el agua fuera estrogénica. Carecían de los instrumentos necesarios, según Bauer.
“Creo que todo el documento podría haberse hecho sin vincularlo con un posible problema de productos lácteos”, dijo.
El estiércol aumenta, las tierras de cultivo se reducen
Aquí, en el noreste de Wisconsin, incluidos los condados de Door, Brown, Kewaunee, Manitowoc y Calumet, el agua se desliza a través de la roca kárstica profundamente agrietada tan rápido que no se filtra en su camino hacia los acuíferos subterráneos. En un incidente de 2006, el estiércol fluyó de los grifos de las personas.
Al mismo tiempo, el área alberga una de las ganaderías más densas del estado. Wisconsin tiene reglas que restringen la propagación de desechos cerca de las características kársticas, pero los críticos dicen que no son lo suficientemente fuertes.
La tendencia es más ganado, lo que significa más estiércol, con menos tierras de cultivo para absorberlo, según los datos del censo agrícola analizados por el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin.
En todo el estado, tanto las vacas como las tierras de cultivo han disminuido. Pero en la región kárstica del noreste, entre 1997 y 2007, el hato de ganado creció un 12 por ciento, mientras que la superficie de cultivo se redujo un 4 por ciento.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos utiliza el término “relación estiércol-tierra de cultivo” para describir el problema. El condado de Brown, donde la expansión urbana de Green Bay se ha comido las tierras de cultivo, tiene la proporción más alta, seguido de otros condados del noreste.
“Aquí tienes el peor de los casos”, dijo Bill Hafs, un ex conservacionista del condado de Brown que ahora dirige el programa ambiental para NEW Water, el distrito de alcantarillado de Green Bay. “Las tendencias son insostenibles para la agricultura y la calidad del agua”.
Gordon Stevenson, exjefe jubilado de la sección de gestión de escorrentías del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, calculó que los 3.4 millones de vacas de Wisconsin producen más desechos que la población de Tokio y la Ciudad de México juntas. Llamó a la distribución de estiércol no tratado en la tierra “enemigo público número 1” en un discurso reciente.
Niles y otros grandes productores de leche dijeron que el manejo del estiércol ha mejorado drásticamente durante el último medio siglo, lo que les permite calibrar con precisión qué nutrientes se distribuyen en la tierra.
“Francamente, me gustaría comunicarme con (los investigadores) y ofrecer el apoyo de la industria láctea para realizar un estudio que ayude a responder algunas de estas preguntas”, dijo Niles. “No queremos negar el problema, pero seguramente queremos estar seguros de que tenemos un problema si vamos a hacer el esfuerzo”.
La investigadora Bauer, quien recientemente dejó su cátedra de biología UW-Green Bay para la Universidad de High Point en Carolina del Norte, dijo que esperaba que otros pudieran hacer un seguimiento.
“Hay muchos terratenientes preocupados y muchos agricultores realmente responsables que quieren saber si sus prácticas agrícolas deben modificarse de alguna manera”, dijo Bauer.
¿Qué hizo que el agua fuera hormonal?
Bauer y la estudiante de maestría Sarah Wingert probaron sustancias químicas estrogénicas utilizando células de cáncer de mama sensibles al estrógeno. Cuando se rociaron con agua de pozo de Sagrillo y otros residentes, las células se multiplicaron.
El momento de las muestras estrogénicas apuntó al estiércol como una posible fuente.
“Hay mucha menos propagación de la tierra durante los meses de invierno, y la contaminación estrogénica es mucho menor en ese momento”, dijo.
“Los resultados del estudio indican que la contaminación del agua subterránea con EDC (sustancias químicas disruptoras endocrinas), bacterias fecales y nitratos es un problema común en las áreas kársticas del noreste de Wisconsin”, escribió Bauer en un informe.
Fuera lo que fuera lo que había en el agua, no había mucho. Las concentraciones fueron más bajas que el nivel que puede feminizar a los peces machos. Pero un puñado de muestras se acercó a ese umbral.
En general, "la cantidad de estrógeno que se encuentra en el agua de pozo puede afectar a los peces, las plantas y la flora y fauna del suelo", dijo el fisiólogo israelí Laurence Shore, pero agregó: "No afectan de ninguna manera concebible la salud humana, ya que los niños pequeños ingieren mil veces más de las mismas hormonas en un vaso de leche de vaca”.
Lo que preocupa a Bauer es el papel que puede desempeñar el agua contaminada en la vida de las personas. exposición acumulativa a los disruptores endocrinos a través de alimentos, plásticos, champús y jabones, retardantes de llama y productos químicos industriales. Los productos químicos pueden imitar o alterar la acción de las hormonas naturales.
“Estoy un poco asustado por lo omnipresentes que son en mi vida cotidiana”, dijo Bauer.
En 2010, Linda Birnbaum, directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de los Institutos Nacionales de la Salud, testificó ante el Congreso que su agencia ha incrementado los fondos para la investigación de los disruptores endocrinos, que se encuentran en todas partes y “a menudo en niveles plausiblemente asociados con enfermedades biológicas”. efectos.”
Ella identificó específicamente el agua potable como una “ruta significativa de exposición”.
Sin advertencias sanitarias, pero sigue probando
En este momento, los niveles de contaminación que encontró Bauer “no son algo por lo que estaríamos emitiendo avisos de salud pública”, dijo Henry Anderson, oficial de salud y director médico del estado.
“Pero si la tendencia es que los niveles están subiendo”, dijo, “en algún momento debemos tener una mirada más intensa sobre qué tipo de intervención debe ocurrir”.
La jefa de agua subterránea del DNR, Jill Jonas, señaló que la mayoría de los sistemas públicos de agua desinfectan el agua, lo que mata los patógenos pero no elimina muchos disruptores endocrinos potenciales. Aunque pocas pruebas detectan contaminantes emergentes como las hormonas, los estudios han demostrado que tienden a aparecer rara vez y en niveles bajos.
Pero en las zonas rurales del noreste de Wisconsin, donde el agua subterránea a menudo está contaminada, muchas personas dependen del agua de pozos privados, que no requieren ser tratadas o analizadas regularmente.
El estudio de Bauer fue “otro recordatorio de que las personas con pozos privados deben realizar pruebas y asegurarse de que sus sistemas sépticos se mantengan adecuadamente”, dijo Jonas. "Y debe prestarse más atención a las características kársticas, en cuanto a los productores agrícolas que utilizan estiércol y sedimentos como fertilizante".
La investigación de Bauer tocó un nervio en el noreste de Wisconsin. Sesenta personas de cuatro condados, incluidos residentes y agricultores, asistieron a la presentación de investigación de Bauer el verano pasado.
Lynn Utesch, un activista de la calidad del agua del condado de Kewaunee y criador de carne de res, dijo que salió convencido de la necesidad de realizar más investigaciones sobre el vínculo entre la agricultura y la contaminación de las aguas subterráneas: “Debe ser abordado a nivel estatal por algunas de estas agencias que están se supone que está protegiendo nuestras aguas subterráneas”.
El estado financió el trabajo de Bauer, pero no planea realizar ni financiar seguimientos, según el DNR.
Agua mala común
Los pozos malos han plagado durante mucho tiempo esta parte de Wisconsin, como lo demostró Chuck Wagner, residente de Luxemburg.
De pie en el borde de la carretera de su propiedad, raspó media pulgada de tierra con su bota para revelar el lecho de roca agrietado. Una capa tan delgada de suelo tiene pocas esperanzas de absorber cualquier contaminación en cualquier escorrentía que se le presente.
Durante la última década, el agua del pozo de Wagner ha salido a veces marrón del grifo. Cuando eso sucedió, su familia ni siquiera se bañaría en él. Una fotografía familiar muestra a sus nietas frente a una bañera llena de agua de color marrón amarillento.
Ha visto estiércol saliendo de un campo cercano hacia un sumidero en una zanja.
Wagner, muy consciente de la vulnerabilidad de la tierra, alquila parte de su tierra a un productor lechero cercano que esparce menos estiércol que el máximo permitido.
Algunos casos de contaminación por estiércol en la región han tenido consecuencias claras y graves.
En marzo de 2004, la hija de seis meses de Judy Treml, residente del condado de Kewaunee, fue corrió a la sala de emergencias después de que el estiércol contaminara su agua potable. La granja que esparció el estiércol fue multada con 50,000 dólares y pagó a la familia Treml 80,000 dólares.
Hafs estimó que dos tercios de los residentes de la ciudad de Morrison, en el condado de Brown, ahora dependen del agua embotellada. Más de 100 pozos fueron contaminados en 2006 después de que desechos animales, industriales, municipales y sépticos fueran esparcidos sobre suelo congelado.
Las pruebas son raras
Funcionarios estatales y locales dijeron que muchos residentes evitan probar sus pozos. A algunos no les importa lo que contiene, algunos no quieren pagar por la prueba y algunos temen que los resultados puedan devaluar sus hogares.
Vea más datos de pruebas de pozos en el Center for Watershed Science and Education's Visor de calidad de agua subterránea.
En un pequeño estudio de la Universidad de Wisconsin, solo el 11 por ciento de los propietarios de pozos dijeron que habían probado sus pozos el año anterior. El jefe de suministro de agua privado de DNR, Steve Ales, dijo que la proporción real puede ser incluso menor.
“Cuando el agua se vuelve marrón, simplemente no la beben”, dijo Davina Bonness, especialista en calidad del agua del condado de Kewaunee, quien ha estado luchando para que los propietarios de viviendas prueben sus pozos.
Wagner participó en el estudio de estrógenos de Bauer, pero ella no pudo decir si su agua era estrogénica. Era tan tóxico que mató las células cancerosas.
Hafs ha visto a muchos científicos venir a estudiar los sistemas de agua del área y observó: “Siempre traen agua embotellada”.
La fuente química es un misterio
Uno de los culpables estrogénicos pueden ser los propios residentes locales.
Los desechos humanos pueden tener estrógenos naturales y sintéticos, detergentes, productos farmacéuticos y otros disruptores endocrinos potenciales. Las corrientes de efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales contienen muchos productos químicos y, en esta zona rural, los sistemas sépticos con fugas son una fuente potencial.
El estrógeno hecho por el hombre en la píldora anticonceptiva conocida como etinilestradiol es particularmente potente y puede ser "el principal compuesto farmacéutico de preocupación" en el medio ambiente, dijo Shore. lo ha rastreado 60 millas río abajo de una planta de tratamiento de aguas residuales en Israel.
El estudio de Bauer planteó la posibilidad de que los lodos de aguas residuales industriales o municipales tratados, esparcidos en los campos, también podrían ser una fuente.
Un estudiante graduado de Illinois el año pasado encontrado evidencia que sugiere que "una gran parte de los sistemas de agua subterránea kárstica en las regiones del Medio Oeste estaban co-contaminadas con heces humanas y de ganado".
Se ha descubierto que algunos pesticidas feminizan aves, peces y otros animales. Se sabe que se meten en los pozos: el estado estima que un quinto de los pozos privados de agua potable en todo el estado contienen un producto de descomposición de los posibles disruptores endocrinos alaclor e metolacloro.
Luego está la gran cantidad de estrógeno producido por las vacas lecheras. Los 250 miligramos de estrógeno que produce una sola vaca al día son tan potentes como las hormonas que toman 1,000 mujeres posmenstruales, estimó Shore.
Y el condado de Kewaunee tiene 42,000 vacas lecheras, el doble de la población humana. Cada vaca produce 18 veces más desechos que una persona.
“Nadie es culpable aquí”, dijo Sagrillo, quien recientemente tapó su propio pozo viejo. “Pero incluso si los números están equivocados en un orden de magnitud, todavía es como, espera un minuto, este es un impacto enorme”.
La EPA estudia el impacto de las hormonas
A nivel nacional, numerosos estudios han encontrado hormonas de desechos animales en aguas superficiales y subterráneas cerca de CAFO, u operaciones concentradas de alimentación animal, dijo un portavoz de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. en un correo electrónico.
La EPA cita un estudio estimando que más del 90 por ciento del estrógeno en los Estados Unidos proviene de las CAFO. Las CAFO lecheras tienen 700 o más vacas.
Los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. encontraron niveles bajos de hormonas en 15 de las 19 cuencas que tomaron muestras en todo el país, y más en los sedimentos y la escorrentía, según datos provisionales.
La autora principal, Dana Kolpin, dijo que la escorrentía no intencional de estiércol es una "vía importante pero subestimada" para que las hormonas lleguen a los arroyos, y la mayoría de estas liberaciones no se informan.
Investigadores de Wisconsin han encontrado que las hormonas pueden degradarse rápidamente en el ambiente.
Pero dependiendo de las condiciones, también pueden persistir. Un investigador de la Universidad de Illinois encontrado hormonas atrapadas en las lagunas de aguas residuales de los lácteos.
“Lo que sucede es que si concentras una gran cantidad de ellos”, dijo Shore, “el medio ambiente no puede manejarlo”.
Y los pozos privados en las regiones kársticas son particularmente vulnerables “debido a las muchas rutas directas entre la superficie y el agua subterránea”, dijo Anderson, el oficial de salud del estado.
Sin cambios en la gestión del estiércol
Andrew Craig, del DNR, un especialista en manejo de nutrientes que trabaja con agricultores en sus planes de estiércol, dijo que no le sorprendió escuchar que se había detectado algo estrogénico en el agua de pozo del área, dada la geología.
Aunque la investigación respalda el vínculo entre dichos productos químicos y sus efectos en la salud humana y animal, no es concluyente.
“Si vamos a hacer reglas, tenemos que tener evidencia científica muy clara”, dijo Craig. “Pero sin esa información, no podemos hacer un argumento legal para hacer eso”.
Hace seis años, un grupo de trabajo de científicos, lecheros, residentes y otros se reunió para identificar formas de proteger mejor el paisaje kárstico en el noreste de Wisconsin.
Pero es recomendaciones atrajo una fuerte oposición de los productores de leche. Un proyecto de ley respaldado por los demócratas en 2010 que habría restringido aún más la distribución de desechos en áreas kársticas nunca llegó al pleno del Senado.
La presencia no significa daño
Nancy Shappell, investigadora del USDA en Dakota del Sur que ha estudiado los disruptores endocrinos en la escorrentía, advirtió contra el sensacionalismo sobre la mera presencia de sustancias químicas estrogénicas en el agua.
“Todo el mundo anda gritando, 'El cielo se está cayendo'”, dijo Shappell. “Realmente necesitamos algo de contexto”.
Algunos en este nuevo campo han enfatizado las detecciones de cantidades cada vez más pequeñas sin mostrar qué efectos están teniendo sobre la vida silvestre o las personas en esos niveles, dijo Shappell.
Y aunque los métodos científicos en esta área están evolucionando, dijo, a menudo han sido confusos y propensos a errores.
Un factor de complicación es que se ha demostrado que algunos de estos productos químicos ejercen efectos ambientales, como la feminización de los peces machos, en cantidades casi demasiado bajas para medir con precisión: en partes bajas por billón. Eso equivale a unas pocas gotas en cincuenta piscinas olímpicas.
“Este es en realidad el mayor problema al realizar esta investigación”, dijo la EPA.
Ningún arma anti-CAFO
Algunos residentes que luchaban contra grandes granjas en el área contactaron a Bauer para obtener datos, con la esperanza de usarlos en su contra, pero Bauer los desanimó.
“Obviamente, en este momento, no puedo hacer eso”, dijo Bauer.
Pero Sagrillo dijo que sospecha que el estiércol esparcido en los campos cercanos contaminó su agua.
“Estos muchachos solo están tratando de ganarse la vida como todos los demás”, dijo Sagrillo. “Simplemente creo que lo están haciendo de una manera que parece estar contaminando las aguas subterráneas”.
Wagner cree que las grandes fincas tienen su lugar. “Yo no, de ninguna manera, forma o forma, quiero ver disminuir la agricultura. Quiero verlo florecer. Pero quiero verlo florecer de una manera que sea ambientalmente responsable”.
Por ahora, renuncia a su pozo, después de más de una década de malos resultados en las pruebas.
Este año, Wagner hizo perforar un nuevo pozo de 304 pies hasta un acuífero más bajo, a un costo de casi $8,000.
Este proyecto, parte de Water Watch Wisconsin, fue apoyado por el Fondo de Periodismo Ambiental y Fondo de Periodismo de Investigación. la organización sin fines de lucro Centro de Wisconsin para el periodismo de investigación (www.WisconsinWatch.org) colabora con la Radio Pública de Wisconsin, la Televisión Pública de Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación Masiva de UW-Madison.
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