Los agricultores de uva en Wisconsin enfrentan una amenaza creciente y, en muchos casos, proviene de sus propios vecinos.
Los herbicidas que se utilizan para eliminar las malas hierbas en cultivos como el maíz y la soja pueden ser mortales para otras plantas, incluidas las uvas. Las vides de uva para alimentos o vino expuestas a los productos químicos pueden marchitarse, cambiar de color y desarrollar hojas nuevas extrañas y alargadas.
“Simplemente se convierte en una estructura extraña y distorsionada”, dijo Judy Reith-Rozelle, consultora e investigadora de horticultura de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Los productores de uva están realmente preocupados”.
La industria de la uva de Wisconsin está creciendo rápidamente. Una encuesta del Departamento de Agricultura de EE. UU. publicada esta primavera muestra que la cantidad de fincas se ha duplicado desde 2005, y el estado agrega un promedio de nueve nuevos viñedos cada año.
Ahora hay más de 100 viñedos comerciales en el estado. Las uvas de Wisconsin se usan principalmente para vino, aunque algunos productores producen uvas de mesa y uvas para jugo.
UW-Extension estima que la industria genera alrededor de $200 millones al año en ventas y mano de obra.
Pero las uvas son muy sensibles a una clase de herbicidas de uso común conocidos como reguladores del crecimiento de las plantas, que matan las plantas de hoja ancha. Los viñedos ubicados cerca de los productores de maíz y soya están en riesgo si los herbicidas llegan a sus cultivos.
Ryan Prellwitz, presidente de la Asociación de Productores de Uva de Wisconsin, dijo que con frecuencia escucha quejas de los productores de uva.
“Es un problema que, si no se soluciona, podría causar un impacto económico significativo en los viñedos y bodegas de todo el estado”, dijo Prellwitz.
El Departamento de Agricultura, Comercio y Protección al Consumidor del estado está tratando de abordar el problema.
La agencia alienta a los agricultores de cultivos especiales a registrarse en DriftWatch, una base de datos en línea creada por la Universidad de Purdue. El objetivo es aumentar la conciencia y reducir el uso indebido de herbicidas por parte de las granjas vecinas.
DATCP contrató recientemente a un empleado de medio tiempo para alentar a los agricultores especializados con cultivos sensibles a registrarse en DriftWatch y para que los aplicadores consulten el registro antes de aplicar herbicidas.
Ann Marie Ames, la nueva empleada de DATCP, se conecta con los agricultores y los ayuda a agregar sus granjas a la base de datos. Dijo que 329 productores están registrados en el sitio, incluidos 86 viñedos.
“No va a detener la deriva de pesticidas, pero nos brinda una muy buena manera de hablar sobre esto”, dijo Ames.
Ella dijo que las uvas no son el único cultivo de especialidad en riesgo. Los apicultores, agricultores de frutas y bayas, productores de lúpulo y agricultores orgánicos también pueden registrarse en DriftWatch.
“Esta no es la solución final para todo: esta es una herramienta”, dijo Ames, y agregó que, en última instancia, “la responsabilidad recae en los productores para hablar por sí mismos”.
Agricultor contra agricultor
El problema es una clase de herbicidas reguladores del crecimiento de uso común, incluidos el dicamba y el 2,4-D.
“Cada vez que tienes esta confluencia de dos fuerzas principales, es probable que surja algún conflicto”, dijo Donna Gilson, vocera de DATCP. “Creo que es el auge de la industria del cultivo de la uva, y está sucediendo en gran parte del país productor de maíz y soja en Wisconsin”.
Cuando se aplican de forma selectiva a los cultivos de maíz y soja, los productos químicos eliminan las malas hierbas como el cardo, el cardo y la mostaza silvestre y dejan el cultivo ileso.
Pero cuando se aplican los herbicidas, el rocío puede ir a la deriva con el viento o evaporarse y dispersarse, y potencialmente caer sobre las vides en los viñedos cercanos. Incluso pequeñas cantidades cien veces inferiores a la aplicación recomendada de estos herbicidas pueden causar daños a las uvas.
Algunos estudios muestran que los viñedos que se encuentran a varias millas de distancia del sitio de aplicación pueden verse afectados. Las vides pueden lesionarse, deformarse o incluso morir.
“El problema es que las uvas, en particular, son muy sensibles a los herbicidas reguladores del crecimiento”, dijo Jed Colquhoun, profesor de horticultura de la UW-Madison. "Entonces, solo se necesita una dosis muy baja para causar daño y... eso puede ser bastante costoso cuando sucede".
Estos tipos de herbicidas se han utilizado durante mucho tiempo, y Colquhoun dijo que no se trata de un problema nuevo.
“Los herbicidas se usan con mucha frecuencia en el paisaje y en la producción de cultivos, y los casos de deriva son muy, muy raros”, dijo. “El problema es que las uvas, en particular, son muy sensibles a los herbicidas reguladores del crecimiento”.
Prellwitz dijo que con el creciente número de cultivos especiales en Wisconsin, incluidas las uvas, la posibilidad de daños por deriva está aumentando. “Espero que la cantidad de incidentes aumente con el tiempo, a menos que se haga algo a nivel estatal para eliminar algunos de los problemas que podrían ser causados por la desviación”, dijo.
Sin embargo, Bob Oleson, director ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Maíz de Wisconsin, dijo que no ha escuchado ninguna queja de que la deriva afecte a los viñedos u otros cultivos especiales y dijo que no es un problema para los productores de maíz.
“Simplemente no los plantan (los viñedos) al lado de los campos de maíz para que no haya posibilidad de deriva. Además, con la tecnología moderna, simplemente no estamos viendo instancias de deriva que vimos hace muchos, muchos años”.
Los científicos de la industria no discuten los efectos secundarios bien documentados de los aerosoles herbicidas.
“Los síntomas son muy claros. Es difícil confundir esto con otras cosas”, dijo John Jachetta, un científico de cultivos que hasta su jubilación en julio trabajó en ciencias regulatorias y asuntos gubernamentales en Dow AgroSciences, un productor líder de herbicidas.
Lee Van Wychen, director de política científica de la Weed Science Society of America, un grupo de la industria, estuvo de acuerdo en que los síntomas que muestran las uvas cuando se exponen a estos herbicidas son difíciles de confundir.
Dijo que mientras que otros pesticidas y herbicidas a veces pueden afectar cultivos sensibles como las uvas, "si hay un caso que ocurre con 2,4-D o dicamba... sería mucho más fácil llegar a la conclusión de que hubo daño por deriva del rociado".
Como experta en uvas, Reith-Rozelle escucha regularmente las quejas de los agricultores de Wisconsin que están experimentando lo que perciben como una crisis.
“La ansiedad sigue siendo muy alta”, dijo Reith-Rozelle. “Es una gran preocupación dondequiera que se cultive maíz y soya”.
El impacto humano
El problema de la deriva química en las granjas de uva incluso ha dado lugar a litigios.
En 2007, Ted Kearns, un productor de viñedos cerca de Platteville, ganó un caso civil contra un productor de granos cercano. El caso se resolvió en el Tribunal de Circuito del Condado de Lafayette por alrededor de $150,000 según el abogado de Kearns, Ted Warpinski.
Unos años antes, se roció RangeStar, una combinación de 2,4-D y dicamba, que flotaba en el viento y se volatilizaba en el aire, y eventualmente caía sobre las uvas de Kearns y causaba su muerte. .
Kearns dijo que notó el problema por primera vez una mañana en 2004. Las hojas de sus vides se habían arrugado y cambiado de color. La cosecha se arruinó.
"Lloré. De hecho, lloré”, dijo Kearns, un veterano de Vietnam que dijo que iniciar un viñedo era su sueño. “Pasé 12 horas al día, siete días a la semana durante 12 años en este viñedo y bodega, tratando de hacer que funcionara”.
Kearns, un conservador político con un cartel de "Apoyo a Walker" en su puerta, dijo que ha sufrido daños por deriva en seis de los últimos nueve años y está contemplando un litigio adicional. Ahora espera vender la propiedad que compró hace 14 años, pero teme que haya perdido mucho de su valor.
Mientras tanto, dijo que lo único que puede hacer es esperar que las fincas vecinas usen los herbicidas de acuerdo con la etiqueta de los productos.
“Si no obtengo una cosecha este año”, dijo Kearns, “tendré que cerrar el negocio”.
La etiqueta es la ley.
Los agricultores que usan herbicidas comerciales están obligados por ley a seguir la etiqueta de esos productos. Pero eso puede no ser tan simple como parece.
La etiqueta de Roundup Ready, un popular herbicida para uso agrícola fabricado por Monsanto, es compleja. Para cumplir con las normas establecidas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., los aplicadores deben considerar una variedad de condiciones climáticas y usar un tipo particular de boquilla al rociar.
La etiqueta de 13 páginas requiere que los agricultores apliquen el químico varias veces para que sea efectivo, evitar árboles, vides, cítricos, nueces, olivos y viñedos y evitar rociar durante épocas de humedad y calor, junto con una serie de otras especificaciones.
Reith-Rozelle dijo que esos requisitos son complejos y difíciles de seguir para los agricultores.
“Los agricultores pueden salir cuando la temperatura es demasiado alta y el viento sopla más del límite permitido por hora (de 8 a 10 millas) y, a veces, rocían porque no tienen otras opciones”, dijo. .
Agregó que los agricultores no son los únicos culpables de aplicar herbicidas: los viñedos ubicados cerca de áreas residenciales también están sujetos a la deriva de los productos químicos utilizados en el césped y los campos de golf.
DTCP a menudo puede hacer poco para hacer cumplir la ley cuando se trata de la deriva de herbicidas porque el origen de la deriva es difícil de rastrear, especialmente si se volatiliza en lugar de ser transportado por el viento, dijo Gilson. La agencia puede solicitar a los fiscales locales que emitan multas o cargos penales contra quienes violen las instrucciones de la etiqueta. DATCP también puede imponer restricciones a sus licencias para aplicar herbicidas.
“La etiqueta es la ley”, dijo Gilson. “Se espera que sigas esa etiqueta y eres responsable de seguir esa etiqueta”.
UW-Extension ofrece un programa anual de capacitación de aplicadores para agricultores, aplicadores de herbicidas comerciales y privados.
Se busca legislación
En última instancia, eso pone la responsabilidad de detectar el uso de herbicidas potencialmente dañinos en manos de aquellos que pueden verse afectados.
“Si ve daños, o ve prácticas que cree que pueden provocar daños o amenazarlos, infórmenos”, dijo Gilson. "Lo comprobaremos".
Pero Kearns dijo que la razón por la que ha tenido tantos incidentes de daños es que “la gente no cumplirá con la ley y el estado no los obligará a hacerlo”.
Gilson dijo que DATCP ha investigado 58 quejas que involucran una supuesta desviación entre 2007 y 2011, el año más reciente del que hay datos disponibles. En casi todos los casos, los aplicadores recibieron al menos una advertencia. En 33 casos se presentó denuncia civil y hubo una denuncia penal.
A pedido del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, Prellwitz preguntó recientemente a los miembros de la Asociación de Productores de Uva si tenían problemas con la deriva de herbicidas. Nueve productores le enviaron rápidamente por correo electrónico historias de cosechas dañadas.
El gerente de viñedos, Bruce Reeve, de Wollersheim Winery en Prairie du Sac, dijo que solía tener problemas con la deriva de herbicidas, pero "no hemos tenido ningún caso en los últimos años porque hemos hablado con nuestros vecinos y los hemos educado sobre el peligro de la deriva en uvas."
Prellwitz dijo que su grupo planea buscar más restricciones en el uso de herbicidas, posiblemente a través de una nueva legislación. Su objetivo es "restringir algunos de los usos de diferentes productos químicos alrededor de los viñedos y cultivos especiales en todo el estado", dijo.
Kearns es pesimista.
“Probablemente no lo veré hasta el final porque tengo 74 años y mi salud se ha ido”, dijo Kearns. “Lo regalé todo en este lugar”.
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Excelente artículo… pero inquietante.
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