Justin Peebles solo quiere trabajar.
El hombre de Wausau de 32 años es epiléptico y necesita un trabajo que le permita trabajar a tiempo parcial en un entorno seguro, en caso de que tenga una convulsión repentina. Le preocupa que pronto lo desalojen de su habitación en el centro de rehabilitación porque no puede pagar el alquiler.
“Regresaré al refugio (para personas sin hogar), y no sé qué pasará después de eso”, dijo Peebles. “Es algo que me preocupa todos los días”.
En abril, Peebles solicitó servicios en el estado División de Rehabilitación Vocacional, encargado de ayudar a los residentes de Wisconsin con discapacidades a encontrar trabajo. Pero dijo que un consejero de la agencia le dijo que no podía hacer nada de inmediato, por lo que ha estado en lista de espera durante los últimos tres meses.
A fines de junio, Peebles llamó para preguntar cuál era su estado y le dijeron que tenía que esperar otros dos o tres meses. También ha intentado sin éxito durante dos años obtener beneficios por discapacidad del Seguro Social.
“No hay forma de evitarlo”, dijo Peebles. “No hay otros programas que puedan ayudar”.
Miles de personas con discapacidades deben esperar durante meses para acceder a los servicios estatales de empleo, aunque la DVR no ha solicitado la cantidad total de fondos federales disponibles durante los últimos tres años, según descubrió el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin.
Eso significa que más personas como Peebles deben permanecer en la lista de espera y por períodos de tiempo más largos. Y es probable que las personas con discapacidades menos graves no reciban ninguna ayuda, según muestran los registros públicos y las entrevistas.
DVR actualmente atiende a unas 17,000 personas, mientras que otras 4,077 están en lista de espera. El año pasado, la agencia encontró trabajo para 3,200 personas.
La agencia ha sido citada por desempeño deficiente en el pasado. En el año 2000, una auditoría estatal criticó a la DVR por largos tiempos de espera similares a los retrasos actuales en el acceso a los servicios.
Los funcionarios de la DVR, sin embargo, dicen que están complacidos con su éxito al reducir la longitud de la lista de espera desde su punto máximo de alrededor de 13,000 en 2009.
Cathy Steffke, especialista en defensa de Derechos de Discapacidad de Wisconsin, un grupo de defensa sin fines de lucro, dijo que la financiación insuficiente de DVR es “una de las mayores barreras para el empleo en el estado”.
En el nuevo año fiscal, Wisconsin recibirá $55.6 millones en fondos federales para ejecutar sus programas de empleo para personas con discapacidades y gastará $15.1 millones en fondos estatales. Esa es la cantidad mínima que el estado puede gastar en el programa de $71 millones al año sin estar sujeto a sanciones federales.
Wisconsin podría obtener $14.2 millones adicionales en fondos federales si tuviera una igualación de $3.9 millones para cubrir los fondos para los próximos dos años, lo que los funcionarios de la DVR reconocen que les permitiría atender a más personas.
“Si recibimos nuestra coincidencia estatal completa, podríamos trabajar con otras 3,000 personas”, dijo el administrador de la DVR, Mike Greco.
El no partidista Negociado Fiscal Legislativo dijo a principios de este año que la DVR casi podría eliminar su lista de espera durante dos años si aceptara la financiación federal total.
Sin embargo, Greco dijo que no lo hizo porque la agencia ya está cumpliendo con los objetivos que se ha fijado, además de cumplir con los requisitos establecidos por la U.S. Department of Education y Consejo de Rehabilitación de Wisconsin, que supervisa la división.
“Tenemos el personal que necesitamos, tenemos los fondos que necesitamos para brindar servicios integrales; nuestro tiempo de espera es de menos de seis meses”, dijo Greco. “El programa va muy bien”.
Las propias proyecciones de la DVR muestran que el nivel de financiamiento actual hará que el tiempo de espera típico de los clientes, actualmente de cuatro a cinco meses, aumente en uno o dos meses a mediados de 2015.
Greco dijo que no le preocupa la duración actual de la espera, pero “si son más de seis meses, tendemos a perder la noción de las personas”.
Y eso significa que algunas personas que necesitan y merecen ayuda no la recibirán, dijo Linda Vegoe, presidenta de la consejo que supervisa DVR.
“Para alguien con desafíos que puede necesitar un poco de orientación del consejero, si tiene que esperar cinco semanas (para hablar con un consejero) simplemente puede darse por vencido”, dijo Vegoe. “Y eso es lo más triste de todo, creo”.
Los funcionarios de la DVR dijeron que si bien no pueden ofrecer legalmente servicios financiados por el estado durante este período de espera, los consejeros pueden proporcionar referencias a otras agencias a las personas en la lista de espera si llaman y preguntan.
“Creo que el programa DVR es una de las mejores leyes que se han escrito”, dijo Vegoe, quien dirige el Programa de asistencia al cliente con el estado Departamento de Agricultura, Comercio y Protección del Consumidor.
“¿Los gobiernos entienden lo importante que es y que deberían apoyarlo? No lo creo. Podría tener un mayor impacto en la economía del estado y en la vida de más personas con discapacidades”.
Sin fondos, sin personal
El programa DVR de Wisconsin se creó a principios de la década de 1920. La agencia, parte del estado Departamento de Desarrollo Laboral, cuenta con 187 consejeros y 43 ubicaciones en todo el estado.
Los clientes trabajan con los asesores de la DVR cuando solicitan empleos, hacen arreglos para adaptaciones especiales como tecnología de asistencia, como audífonos, sillas de ruedas y software de accesibilidad, y abordan problemas de transporte, entre una serie de otros servicios.
Los defensores afirman que todavía carece de fondos y personal insuficientes de forma crónica.
“Los servicios son buenos, si puede obtenerlos”, dijo Nick Zouski de Acceso a la Independencia, un grupo sin fines de lucro con sede en Madison que ayuda a las personas con discapacidades. “El principal problema es que simplemente no están disponibles para mucha gente”.
Zouski ha visto la importancia de los servicios de DVR como cliente y administrador de casos. Después de perder la mayor parte del uso de sus extremidades en un accidente de buceo en 1996, un consejero de DVR lo ayudó a conseguir su trabajo actual.
DVR ayudó a Zouski a comprar una camioneta con elevador para su silla de ruedas. Proporcionó tecnología de asistencia en el trabajo, incluido un mouse trackball para su computadora y un escritorio alto para adaptarse a su silla de ruedas, y la agencia pagó la capacitación en el trabajo durante los primeros tres meses.
Ahora Zouski ayuda a otros a solicitar los servicios de DVR, que dijo que son más cruciales que nunca dado el ajustado mercado laboral.
“Muchas de estas personas tienen necesidades inmediatas”, dice. “Y algunos de los servicios que realmente solo pueden obtener a través de DVR, y están hechos para poner sus vidas en espera”.
Ahí es donde está Peebles. Sufrió una lesión cerebral traumática en 2010 cuando se cayó por unas escaleras mientras cargaba su bicicleta. Pronto desarrolló epilepsia. Peebles trabajó anteriormente como almacenista de Wal-Mart. Dijo que le encanta el trabajo duro, pero que necesita ayuda para encontrar un trabajo de no más de nueve horas a la semana.
“Es bastante difícil, ya sabes. No hay muchos trabajos como ese por ahí”, dijo Peebles.
Lograr un equilibrio
Según un informe nacional según el Instituto para la Inclusión Comunitaria, un grupo de investigación y defensa de la Universidad de Massachusetts-Boston, alrededor de 124,000 residentes de Wisconsin con discapacidades en edad de trabajar estaban empleados en 2011. Otros 210,000 estaban sin trabajo. Algunos de cada grupo recibieron beneficios por discapacidad del Seguro Social.
Los críticos argumentan que la DVR debería solicitar todos los fondos federales disponibles para trabajar hacia un empleo más completo para los discapacitados.
“Deberíamos invertir en programas que ayuden a las personas a encontrar empleo”, dijo la senadora estatal Jennifer Shilling, D-La Crosse. Ella piensa que no tiene sentido rechazar la ayuda federal adicional cuando el estado está detrás de la mayoría del resto del país en la creación de empleos.
“Cualquiera que quiera trabajar, debemos brindarle las herramientas que le permitan cumplir esos sueños y esas metas para el pleno empleo”, dijo Shilling.
En mayo, la Legislatura Comité Conjunto de Finanzas, en una votación de línea partidaria de 12-4 con mayoría republicana, votó a favor de mantener la contribución del estado al mínimo de $15.1 millones.
Los legisladores no se dejaron influir por el Buró Fiscal Legislativo análisis de cómo gastando $3.9 millones adicionales durante los próximos dos años, el estado podría captar $14.2 millones adicionales en fondos federales para la DVR.
El representante Dean Knudson, R-Hudson, fue el único legislador republicano en el Comité Conjunto de Finanzas que respondió a repetidas llamadas y correos electrónicos para hacer comentarios durante el último mes.
“Elegimos la opción que hicimos porque nos permite brindar servicios a quienes más los necesitan de inmediato”, dijo Knudson. Argumentó que el gobernador y el Comité Conjunto de Finanzas “lograron el equilibrio adecuado para mantener nuestros fondos estatales y proteger a los ciudadanos de Wisconsin de posibles reducciones adicionales en los fondos federales”.
El director del programa de Access to Independence, Jason Beloungey, insistió en que la falta de fondos de la DVR obstaculiza la calidad de los servicios que brinda, por ejemplo, empujando a las personas a trabajos que no les convienen.
“Eso podría funcionar a corto plazo”, dijo Beloungey. “Pero a menudo encontramos que las personas regresan porque no tienen éxito, no estaban preparados, no recibieron la educación adecuada o realmente no querían hacer ese trabajo”.
Vale la pena cada centavo, y algo más
Según DVR, cada dólar gastado en sus clientes genera un retorno de $2.10 a medida que las personas abandonan la asistencia pública y regresan a la economía.
“Las personas no solo se vuelven autosuficientes e independientes, sino que obtienen un salario y lo utilizan en la economía del estado de Wisconsin”, dijo Greco. “Están comprando comida, vivienda y demás”.
Patricia Bronk, una exconsejera de la DVR que ahora está buscando trabajo, dijo que a pesar de los 16 años como consejera de rehabilitación y dos años como gerente, ser sordo es un gran obstáculo para conseguir trabajo. Para la mayoría de las personas discapacitadas que buscan trabajo en el estado, dijo, el panorama es sombrío.
“Somos humanos, somos personas, merecemos trabajar”, dijo Bronk. “Merecemos ser parte de nuestra comunidad y ganar dinero y pagar impuestos”.
Peebles dijo que quiere trabajar porque le daría un sentido de propósito.
“Por supuesto que necesito pagar las cuentas, pero no se trata realmente del dinero, se trata de ser productivo, hacer algo”, dijo Peebles.
Pero todo lo que puede hacer ahora es sentarse y esperar la llamada de un consejero de DVR, diciéndole que ha sido activado de la lista de espera y es elegible para recibir asistencia.
Peebles dijo: "Realmente me vendría bien la ayuda".
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¿Cómo pueden los republicanos afirmar ser "Pro-Jobs" con caras serias? Cualquier persona pensante que preste atención puede ver la deshonestidad de esa afirmación.
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