El piscardo de cabeza gorda es un pez cebo gris opaco común, pero ha adquirido una importancia enorme para los investigadores que estudian la alteración endocrina. Este pequeño pez es para la toxicología acuática lo que los ratones y las ratas son para los ensayos de fármacos.
Los investigadores de Minnesota lo utilizaron recientemente para explorar los efectos de la exposición a las corrientes de efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Extrapolar no es ideal. Los peces se exponen mucho más al agua contaminada que las personas. Viven en el agua, mientras que nosotros solo bebemos o nadamos en ella.
Y estos experimentos no se pueden hacer en personas.
Afortunadamente, los sistemas endocrinos de los peces y las personas son fundamentalmente similares, dijo Dalma Martinovic-Weigelt, investigadora de la Universidad de St. Thomas, en St. Paul, coautora del estudio.
“Si un químico puede afectar las hormonas en los peces, por lo general ese químico también afectará esos mismos sistemas en los humanos”, dijo Martinovic.
Normalmente, la hembra del pez gordo pone unos cientos de huevos en la parte inferior de una cornisa y luego da por hecho el trabajo. El macho hace todo el trabajo de cuidar los huevos. Frota los huevos contra la almohadilla de grasa y los bultos que parecen granos en su cabeza, tal vez para mantenerlos limpios. Los bultos son características sexuales secundarias, como las axilas peludas en los humanos.
Pero los piscardos de cabeza gorda son vulnerables a los productos químicos. Exponga a una mujer a la testosterona y comenzará a desarrollar una almohadilla de grasa. Agregue químicos estrogénicos al agua del macho y sus protuberancias se encogerán.
Otros cambios son menos obvios. Puede que no cuide tan bien su nido. No es tan competitivo ni agresivo con otros machos. Sus testículos no se desarrollarán y producirá menos esperma.
o el puede ser más lento para alejarse nadando de los depredadores.
Martinovic y sus colaboradores descubrieron que los pececillos machos expuestos a los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales actuaban como si hubieran estado expuestos a los estrógenos.
Los machos lograron aparearse si no había otros machos cerca. Pero si tenían que competir con los machos de control, sin embargo, "sufrieron una falla reproductiva casi total": no tenían juego. Probablemente, plantearon la hipótesis de los investigadores, debido a sus cambios de comportamiento.
En otro estudio, Martinovic y sus colegas trituraron hígados de pececillos expuestos y purificaron el material genético en ellos para medir cómo la exposición podría haber afectado la activación de miles de genes.
Descubrieron que los cambios en la expresión génica seguían la composición química de los efluentes. Cuantas más cosas había en el agua, más genes se vieron afectados. Y los genes afectados fueron los implicados en la reproducción y los sistemas inmunológicos.
En algunos sitios, dijo Martinovic, vio una gran diferencia entre los efectos aguas arriba y aguas abajo.
En otros, especialmente aquellos que ya estaban contaminados río arriba, vio una diferencia menor.
Para Martinovic, eso significaba que el efluente no era la única fuente de productos químicos. En otras palabras, dijo, “para empezar, tenemos un problema, y solo estamos aumentando ese problema”.
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Todos los interesados en este tema deben visitar el siguiente sitio web creado por una organización fundada por el Dr. Theo Colburn, uno de los primeros compiladores de investigaciones científicas sobre disruptores endocrinos:
http://www.endocrinedisruption.com/home.php
Ella ha estado presionando para aumentar la conciencia pública sobre estos riesgos para la salud durante al menos 25 años.