Fiebre de arena de Wisconsin
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Video: Extracción de arena en el oeste de Wisconsin
Televisión Pública de Wisconsin Aquí y Ahora visita minas de arena en Menomonie y Maiden Rock para aprender cómo el reciente auge en la demanda de arena de Wisconsin está afectando a las comunidades. También hablan con Crispin Pierce, profesor de salud pública ambiental en UW-Eau Claire, para obtener más información sobre los riesgos potenciales para la salud del polvo de sílice.
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Durante más de un año, una pila de arena no deseada de 30 pies de altura se elevó sobre tres acres en la propiedad de Claude Riglemon. El precio de la arena cayó cuando esta reserva estuvo lista para la venta, por lo que las 120,000 toneladas de arena solo esperaron.
Riglemon no es un minero. Tasador de bienes raíces, también dirige una operación de arándanos al norte de Tomah, Wisconsin. Saltó al frenesí de la arena de fracturamiento cuando una compañía minera le ofreció cavar un nuevo depósito a cambio de los derechos de la arena que extraía.
La compañía le construyó un gran embalse, pero luego tuvo problemas para vender la arena.
La arena de Wisconsin está en demanda para su uso en la fracturación hidráulica, o fracking, un método para desbloquear el petróleo y el gas natural previamente atrapados que ha tenido un auge en los últimos años.
La extracción de arena de fracturamiento ha aumentado en Wisconsin en los últimos años, pasando de un puñado de sitios a casi 100 instalaciones autorizadas. A nivel nacional, la industria de la fracturación hidráulica compró $3.7 millones en arena en 2011, según El grupo de freedonia, una empresa de investigación empresarial.
Aunque no hay cifras oficiales disponibles, el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin ha estimado que la industria de arena de fracturación del estado creará más de Vacantes . La industria también ha creado controversia: algunos residentes están preocupados por el aumento del tráfico, la contaminación por polvo y el daño ambiental.
La arena es valiosa, pero extraerla de manera rentable depende tanto del costo del transporte como de la fluctuación de los precios del mercado. Por ejemplo, la arena de grano fino que prefiere la industria del gas natural ha permanecido en el patio trasero de Riglemon porque EE. UU. tiene actualmente un excedente de gas natural.
“Simplemente no hay demanda”, dijo Riglemon. “El oeste de Wisconsin es todo arena; esto no es un bien escaso. Así que el gran problema se convierte en logística. El costo (de transportar la arena) congela a los pequeños”.
Los camiones finalmente comenzaron a retirar la arena de la tierra de Riglemon a fines de noviembre. Dijo que cree que la compañía, que se negó a nombrar, tenía buenas intenciones, pero fue sorprendida cuando cayó el precio de la arena.
La arena de Wisconsin tiene demanda, sí, pero solo para los perforadores de petróleo y gas que operan fuera del estado. Llegar a compradores en Dakota del Norte o Pensilvania resulta ser un serio desafío logístico, dijo Tom Beekman, ingeniero de planificación regional del Departamento de Transporte de Wisconsin. La arena que se extrae lejos de las vías del tren o de las barcazas puede resultar demasiado costosa.
“Tienen todo tipo de arena en el patio trasero, pero simplemente no pueden entrar al mercado”, dijo Beekman sobre las operaciones pequeñas. “Las personas se han dado cuenta de que no pueden llevar arena a la barandilla”.
Los precios de la arena varían ampliamente dependiendo del tamaño del grano, la fuerza y la ubicación, pero los expertos de la industria están de acuerdo en que los precios han bajado significativamente desde el máximo de más de $100 por tonelada que encendió el auge minero de Wisconsin. Las estimaciones oficiales del gobierno aún no están disponibles para 2011 o 2012.
Para los operadores más pequeños que planeaban precios más altos, el auge de la arena de fracturamiento podría resultar un fiasco.
Suministro pronto para satisfacer la demanda
El precio de la arena de fracturación depende de la demanda de su uso en la fracturación hidráulica.
La producción de gas de esquisto se disparó en la última década, aumentando un 2,400 por ciento a nivel nacional entre 2002 y 2012, según el Administración de Información de Energía. Este auge creó un excedente de gas natural este año, lo que redujo los precios del gas, lo que llevó a precios más bajos para la arena.
Y a medida que más de las nuevas minas de arena en Wisconsin comienzan a producir este año, la oferta se está poniendo al día con la demanda.
Rich Budinger, gerente regional de Wisconsin Industrial Sand Company (WISC), una subsidiaria de Fairmount Minerals, que tiene tres instalaciones de arena en operación y una más en desarrollo en Wisconsin, dijo que estas fluctuaciones de precios son parte de los ciclos naturales del mercado. Los precios más bajos beneficiarán a los operadores de minas de arena experimentados como WISC, dijo Budinger, quien también es presidente de la Asociación Industrial de Arena de Wisconsin.
“Si los precios continúan cayendo, se establecerá un mercado competitivo”, dijo Budinger. “Las empresas experimentadas ya lo han visto antes, y estamos preparados para ello”.
WISC no solo produce arena de fracturación. También comercializa arena para vidrio, construcción y usos recreativos. Esta diversificación es clave para capear los altibajos del mercado, dijo Budinger.
“Semana a semana, mes a mes, los cambios de precios pueden ser dramáticos, pero a largo plazo, nuestra participación de mercado es sólida”, dijo Budinger.
“Cuando el fracking estaba en auge, los perforadores estaban tan desesperados que comprarían cualquier arena”, dijo Mike O'Driscoll, jefe global de investigación de la revista comercial Industrial Minerals. “Ahora que hay más suministro en línea, pueden optar por usar mejor arena”.
Mover arena cuesta mucho
Y los compradores quieren los mejores precios. Los gastos de transporte pueden representar alrededor del 50 por ciento del costo de una tonelada de arena para fracturamiento, dijo Jen Casebier, quien dirige DownHoleTrader.com, que conecta a las empresas de perforación con los proveedores.
Dijo O'Driscoll: “La arena es un producto básico de alto volumen. Se necesita mucho, pero tiene un precio relativamente bajo y cuesta mucho mover estas cosas del punto A al B”.
Los grandes operadores de minas de arena, a diferencia de muchos pequeños, suelen firmar contratos a largo plazo tanto con compradores como con ferrocarriles para poder producir y vender un suministro constante de arena, dijo Beekman del DOT.
Solo alrededor de una cuarta parte de las instalaciones de arena en operación y desarrollo de Wisconsin tienen acceso ferroviario en el sitio, pero la mayoría de las operaciones más grandes están en esa lista. Beekman dijo que el acceso ferroviario es clave para el futuro de la industria de la arena de fracturación.
“No es solo la cantidad de minas, es quién tiene el modelo de negocios para instalarse en una línea férrea, quién tiene la propiedad para expandirse”, dijo. “Ese es el modelo de negocio que va a tener éxito”.
¿Suficientes minas de arena, tal vez?
El crecimiento de la industria de extracción de arena de Wisconsin ya se ha desacelerado. Los funcionarios del condado recibieron muchas menos solicitudes de permisos nuevos este otoño que a principios de año, según el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin. la investigación. Solo se propusieron ocho nuevas minas o instalaciones de procesamiento durante los últimos cuatro meses, en comparación con más de 60 entre junio de 2011 y junio de 2012.
Beekman dijo que su investigación muestra que la demanda nacional de arena de fractura es probablemente de alrededor de 40 millones de toneladas al año, y "podríamos tener suficientes (instalaciones) en este momento".
“Las empresas que han logrado instalar grandes plantas de procesamiento en las líneas ferroviarias promedian alrededor de 1.5 millones de toneladas al año”, dijo Beekman. “Entre 25 y XNUMX de estas grandes ubicaciones podrían satisfacer la demanda nacional”.
Algunos sitios mineros permitidos aún no han comenzado la construcción. Beekman sospecha que algunos están esperando a ver si los precios de la arena vuelven a subir.
Pero, dijo O'Driscoll, “muchas de las operaciones más pequeñas que están esperando podrían estar esperando un tiempo. No creo que el precio de la arena vuelva a subir muy pronto”.
No todo el mundo está de acuerdo en que el auge de la arena en Wisconsin ha terminado. El condado de Trempealeau lidera el estado con nueve minas en operación y 11 más en desarrollo. Kevin Lien, director de administración de tierras del condado, informa que todavía están llegando solicitudes.
“No es una locura como lo fue hace un año, pero no ha disminuido”, dijo Lien. “Creo que la gente está especulando que la caída en el precio es solo económica y que volverá a subir”.
Lien dijo que los retrasos en la construcción que ha visto son el resultado de que las empresas ajustaron sus planes para ser más competitivas en el mercado. La arena cruda no es muy valiosa, por lo que las minas están agregando instalaciones para lavar la arena, lo que requiere más permisos y toma más tiempo para construir.
Pros y contras de la disminución del mercado
Si las minas planeadas no se desarrollan y los trabajos que prometieron no se materializan, ¿quién sale perdiendo?
Los propietarios de propiedades que no están desarrolladas pueden perder más, según el tipo de contrato que firmaron con la empresa minera. Algunos propietarios de tierras tienen contratos de derechos minerales que no ofrecen pago por adelantado, dijo Lance Pliml, presidente de la Junta del Condado de Wood y presidente de la Fuerza de Tarea de Frac Sand de la Asociación de Condados de Wisconsin, recientemente formada.
Pliml dijo que algunas compañías mineras pueden estar negociando contratos por tierras que tienen pocas intenciones de explotar, ya sea para aumentar la cantidad de arena que pueden reclamar como reserva o quizás para evitar que los competidores se muden.
“Supongo que a largo plazo, algunas personas no verán las ganancias inesperadas que anticiparon”, dijo Pliml. “Si no ejercen las opciones que ellos (las compañías mineras) tienen sobre estas propiedades, es simplemente volver al punto de partida, volver a la agricultura”.
Por otro lado, las comunidades rara vez hacen inversiones para apoyar o atraer proyectos mineros propuestos, dijo Beekman, por lo que no tienen nada que perder si el plan fracasa.
“Los condados que podrían salir perdiendo son los que levantan las moratorias, con la esperanza de obtener un nuevo desarrollo minero ahora que tienen regulaciones vigentes”, dijo Beekman. “Puede que no lo hagan porque el mercado está cerca de la saturación”.
Ese parece ser el caso en el condado de Dunn. Una moratoria de un año expiró en octubre y, según Cleo Herrick, el administrador de zonificación del condado, el condado aún no ha recibido una sola solicitud nueva.
Eso está bien para Barb Flom, una terrateniente del condado de Dunn que rechazó a una empresa de arena de fracturación interesada en su propiedad. Ella cree que la minería impone un precio demasiado alto a las comunidades.
“Sería feliz si toda la industria se fuera”, dijo Flom. “Aire sucio, ríos sucios. Esos son los costos que están pagando los ciudadanos locales”.
El futuro de la arena de fracturación
La mayoría de los expertos de la industria están de acuerdo en que la extracción de arena de fracturamiento no va a desaparecer pronto, a pesar de la reciente desaceleración en la industria del gas natural.
“Lo único que hace que la extracción de arena de fracturación desaparezca es el usuario final”, dijo Pliml. “Mientras permitan el fracking, no veo que desaparezca”.
De hecho, Budinger dice que los precios más bajos del gas natural no significan necesariamente malas noticias para la industria de la arena. La energía asequible podría conducir a un resurgimiento de la fabricación estadounidense. Más manufactura significa más demanda, a largo plazo, tanto de energía como de arena, dijo.
Claude Riglemon está feliz de que sus días en la industria de la arena de fracturamiento casi hayan terminado. Apoya a la industria, pero describe su propia experiencia como frustrante.
Riglemon estima que gastó alrededor de $6,000 en el proceso de obtención de permisos, incluidos los ingenieros ambientales que elaboraron sus planes de aguas pluviales y recuperación. Si tuviera la oportunidad, no lo volvería a hacer, demasiada molestia.
“Le diría a cualquiera que se vaya a involucrar que tenga mucho cuidado y sepa con quién está tratando”, dijo Riglemon.
“En este momento, podría ser un poco del Salvaje Oeste, pero en un par de años, los operadores de dinero rápido desaparecerán. El auge disminuirá. Los grandes proporcionarán al mercado lo que necesitan”.
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“Hale No” a la extracción de arena de fracturamiento en Wisc.
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y hay algunos otros.
La mayoría de nosotros en la oposición creemos que el ciclo de auge y caída del fracking de gas natural tiene diez años, o menos, para seguir su curso de auge. Entonces, comienza el busto. Simultáneamente, los combustibles líquidos globales comienzan su declive permanente, ahora, independientemente de la parte de fracking de la industria. no hay “50 años” ni “25 años” ni siquiera “10 años” en este frenesí.
Una vez que los combustibles líquidos comiencen su inevitable declive, los camiones, las locomotoras y todo el resto de la industria que funciona con combustibles líquidos (es decir, diesel) entrará en declive permanente. Esto simplemente significa que las minas de arena de fracturación nunca serán remediadas o recuperadas. La energía y el financiamiento de la deuda simplemente no estarán allí para hacer esa recuperación. Esas tierras de cultivo desaparecen para siempre en términos humanos, una vez que son minadas.