Wasted Places es una investigación colaborativa de seis salas de redacción sin fines de lucro sobre programas federales y estatales diseñados para limpiar y reconstruir áreas contaminadas conocidas como brownfields. El proyecto fue coordinado por el Red de noticias de investigación, e informado y escrito por Connecticut Health Investigative Team, City Limits, Iowa Center for Public Affairs Journalism, New England Center for Investigative Reporting, Wisconsin Center for Investigative Journalism e INN.
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historia nacional: El programa lento y con fondos insuficientes de la EPA se queda corto en la limpieza de sitios tóxicos
OAK CREEK — Sarah Preciado, residente de toda la vida del vecindario de Carrollville, recuerda cómo alguna vez fue un lugar bullicioso. Su bisabuelo fue el primer trabajador mexicano en la fábrica de pegamento que estaba al otro lado de la Quinta Avenida. Su abuelo, que plantó los perales y los duraznos en su casa, también trabajaba allí.
Pero la fábrica de pegamento ya no existe, junto con una planta química, una fundición de aluminio y otras fábricas del siglo pasado. Ahora los edificios en ruinas en lotes cubiertos de maleza se extienden a lo largo de 260 acres, donde el suelo y el agua subterránea están contaminados con arsénico, cromo, plomo y otros productos químicos, y algunas cercas están abiertas por los cortes de los vándalos.
Preciado dijo que las propiedades abandonadas han arruinado su vecindario.
“Ahora me preocupo por mis hijos”, dijo. “Esta área ha cambiado mucho”.
Conocido por su nombre histórico, Carrollville, el sitio, en la orilla del lago Michigan, justo al sur de Milwaukee, es uno de los terrenos baldíos más grandes de Wisconsin, propiedades que están abandonadas o infrautilizadas debido a la contaminación o la amenaza de ella.
La contaminación en los brownfields por lo general no alcanza el nivel de los sitios Superfund, por lo que no reciben la atención del nivel Superfund. Aún así, pueden dañar a las personas y al medio ambiente, reducir los ingresos fiscales, impedir que las comunidades se desarrollen y atraer vándalos y vertidos.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estima que hay entre 450,000 1 y 17,000 millón de terrenos baldíos en todo el país. Pero ese recuento está lejos de ser firme: la base de datos de la EPA enumera solo XNUMX registros, y la agencia no rastrea el progreso de la nación en terrenos baldíos.
El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin estima que hay 10,000 terrenos baldíos en Wisconsin, con un número desproporcionado en vecindarios pobres y rurales, los lugares con menos probabilidades de tener los recursos para limpiarlos.
Aquí, en lo que a veces se llama el cinturón de óxido industrial, muchos de estos sitios se remontan a principios del siglo XX, durante la historia temprana de fabricación del estado.
Pero si bien el estado ha logrado algunos avances con el retraso en las últimas dos décadas, la situación puede estar empeorando.
Una cantidad "sorprendente" de cierres de plantas durante la reciente recesión, 109 desde 2009, ha creado "una generación completamente nueva de brownfields", según una solicitud de subvención del DNR de 2011 para financiamiento federal de brownfields.
El jefe de brownfields de DNR, Darsi Foss, dijo que se están logrando avances. La agencia tiene una nueva iniciativa para hacer frente a las plantas que acaban de cerrar antes de que se conviertan en sitios abandonados de 20 años.
Pero tomará décadas encontrar y limpiar todos los terrenos baldíos.
“Los recursos son difíciles de conseguir en este momento”, dijo.
La investigación revela fallas en el sistema
El Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin estuvo entre las cinco organizaciones de noticias sin fines de lucro que investigaron el manejo de las zonas industriales abandonadas por parte de las agencias federales y estatales.
La investigación, coordinada por Investigative News Network, encontró que a pesar de más de $1.5 millones en subvenciones y préstamos federales repartidos durante 19 años, las limpiezas de terrenos baldíos en todo el país siguen obstaculizadas por fondos limitados, falta de supervisión federal, esperas interminables para aprobaciones y densos trámites burocráticos. procesos que dificultan que los barrios pobres y escasamente poblados compitan contra comunidades más grandes y de clase media con los medios para resolverlos.
En una respuesta por escrito, la EPA dijo que el programa “no tiene la intención de abordar todos los sitios industriales abandonados en los EE. UU.”
Mapa interactivo
Los datos federales no evalúan completamente el problema ni cómo se compara Wisconsin con otros estados. Por lo general, la EPA solo rastrea los terrenos baldíos que ha financiado, dejando de lado miles de sitios que han sido identificados por los gobiernos estatales y locales.
La EPA no audita los datos, que son informados por los beneficiarios de las subvenciones.
Un análisis del Centro encontró que incluso la información limitada en la base de datos de la EPA está plagada de errores y omisiones. Por ejemplo, muchas de las latitudes y longitudes describen ubicaciones en China y Kirguistán.
La Oficina del Inspector General criticó la "falta de supervisión y confianza en las autocertificaciones de los profesionales ambientales" de la EPA en un informe del 2011 . Ese enfoque significa que la contaminación en los sitios podría no evaluarse por completo, lo que podría conducir a "decisiones incorrectas sobre los usos apropiados de las propiedades abandonadas".
“En última instancia, las amenazas para la salud humana y el medio ambiente podrían pasar desapercibidas”, dice el informe.
Las fábricas dejaron contaminación
Desde principios de la década de 1900 hasta la década de 1980, la fabricación en Carrollville incluía no solo la planta de pegamento y gelatina, sino también una fábrica de tintes y productos químicos, una fábrica de fertilizantes, una fundición de aluminio, una destilería, una fábrica de alquitrán de hulla y un sitio de tratamiento de madera.
A pesar de vivir al otro lado de la calle del complejo toda su vida, Preciado no había escuchado mucho sobre la contaminación allí. La mayor parte está escondida detrás de vegetación y vallas; El gerente de proyecto de DNR, Eric Amadi, supuso que esa era la razón por la cual había habido poca protesta pública.
En un extremo del sitio, donde se encuentran las antiguas fábricas de pegamento Peter Cooper y fertilizantes Hynite, el riesgo público actual de los productos químicos es "indeterminado". según una consulta de salud estatal de 2008, "pero la detección de campo limitada y el historial de actividades industriales pasadas sugieren que puede haber una contaminación ambiental sustancial".
El informe señaló la presencia de muchos peligros físicos allí y "senderos muy transitados" que atraviesan agujeros en la cerca. Los mayores peligros para la salud pública eran para los intrusos.
“Los niños iban allí después de la escuela para pasar el rato”, dijo Amadi.
Los problemas en todo el complejo han incluido lo que se conoce como el “vertedero de arsénico”, la mayor parte del cual fue eliminado por la EPA, aunque queda algo de arsénico; alquitrán de hulla tóxico que rezumaba del suelo; varias sustancias químicas cancerígenas, tanto vaporosas como persistentes; y compuestos químicos desconocidos con efectos inciertos para la salud. En un momento, un pozo de monitoreo instalado por DNR se disolvió, dijo Amadi.
El acuífero, que afortunadamente fluye hacia el lago Michigan y no hacia los pozos públicos, probablemente nunca se podrá utilizar, según el DNR.
La tierra ha sido comprada y vendida y revendida. Amadi está trabajando con siete propietarios, que han mostrado diversos niveles de interés en limpiar la contaminación.
La limpieza está progresando, en diversos grados en cada sitio. Los viejos mapas de seguros contra incendios, las presentaciones corporativas y otros registros han aclarado en gran medida quién es el responsable.
La ciudad de Oak Creek ha comprado parte del terreno y planea transformar el espacio. Pero su visión de espacio verde y uso mixto está a años de distancia.
Cuatro años después de la evaluación de salud estatal, las vides han reemplazado parte del alambre de púas, mientras que la antigua fábrica Hynite en la colina está llena de graffiti.
Partes del sitio se han incluido en Internet como un punto de interés para cazadores de fantasmas y espeleólogos urbanos.
Al otro lado de la Quinta Avenida de la desaparecida fundición de aluminio Wabash Alloys en un soleado día de agosto, Milan "Mike" Zoric estaba pintando el antiguo Bender Park Pub. Al igual que Preciado, recuerda este lugar en auge hace décadas. A diferencia de Preciado, apostaba a que el área volvería.
Pero tres semanas después, Zoric se había ido. María “Chayo” Cobian, propietaria del edificio, dijo que él era el segundo inquilino que no hacía ejercicio recientemente. Al igual que Preciado, su primo, Cobian espera que el área se recupere. Ella pensó que la remodelación del sitio de Carrollville ayudaría.
“Quiero decir, ¡mira qué feo es!” dijo, señalando hacia la antigua fundición.
Difícil de manejar en los sitios
La contaminación de Carrollville se descubrió después de su apogeo, en la década de 1980, cuando los trabajadores descubrieron un inquietante carámbano rojo, un legado de la antigua fábrica de tintes, en la costa. Sin embargo, Foss no se enteró del sitio hasta 2007.
Que el sitio pudiera evadir al jefe de brownfields del DNR durante tanto tiempo habla de la abrumadora tarea. La agencia tiene una base de datos integral de sitios contaminados. Pero los brownfields no se desglosan como tales. Y eso significa que nadie tiene una cuenta exacta de ellos en Wisconsin, o cuánto dinero se ha gastado en ellos, o cuántos aún necesitan limpieza.
“No tengo forma de saber el porcentaje de terrenos baldíos” que se han limpiado, dijo Foss. “Y he estado haciendo esto durante 20 años. Simplemente no es posible."
Si bien el gobierno federal ha exigido a Wisconsin que haga un inventario de todos sus terrenos baldíos, el estado no lo ha hecho porque no se financió el mandato. Dieciséis años después de que el Congreso creó el programa brownfields, algunas comunidades ahora están tratando de ubicar sus sitios de alta prioridad.
“No tengo una lista corta”, dijo Andy Johnson, coordinador de recursos ambientales del condado de Marathon, que obtuvo fondos de la EPA en su tercer intento de iniciar un inventario este otoño.
La etiqueta de brownfields puede dejar un estigma, por lo que algunas comunidades intentan abordar el problema evitando el término.
“Le sorprendería la cantidad de eufemismos diferentes que escuchamos”, dijo Deborah Orr, coordinadora de zonas industriales abandonadas de la EPA en la región de los Grandes Lagos. “La 'Lista de oportunidades' es una de las favoritas”.
“Brownfield” también es un término cambiante e impreciso. No incluye las fábricas que están operando actualmente pero que probablemente estén contaminadas, por ejemplo.
En lugar de financiar un gran programa integral de brownfields, el estado ha improvisado fondos para encontrar y limpiar estos sitios de una gran variedad de fuentes: una guía estatal para desarrolladores de brownfields enumera 16 posibles fondos de subvenciones estatales o federales, cuatro programas de préstamos y ocho incentivos fiscales.
“A la mayoría de los estados del medio oeste les está yendo bien en esta área porque tienen que hacerlo”, dijo Orr, dada su larga historia de contaminación industrial.
Sin embargo, quedan lagunas, como han reconocido los funcionarios estatales. El programa de subvenciones tenía la intención de ayudar a las comunidades con pocos recursos, pero es menos probable que esos lugares tengan personal de brownfields para redactar subvenciones y navegar por la burocracia federal.
No siempre por el dinero
Una pila de seis acres de buena tierra limpia se encuentra en el sitio de una antigua fábrica de productos químicos DuPont en Carrollville, esperando ser esparcida sobre la contaminación restante en el lado este. Aparte de la pila de tierra, el sitio está todo césped verde cortado, árboles y flores de la pradera, con una vista del lago Michigan. Casi parece un campo de golf, excepto por los pozos de monitoreo que sobresalen del suelo. Está en mejor forma que otras partes de Carrollville.
DuPont está trabajando con la ciudad de Oak Creek, que prevé eventualmente hacerse cargo de la propiedad. El planificar es construir una combinación de edificios residenciales y comerciales en el lado oeste, mientras que el lado este se convierte en un espacio verde público.
Está muy lejos de la alternativa, que sería asegurar el sitio y mantener a la gente fuera de él.
Las subvenciones Brownfields a menudo marcan la diferencia. En este caso, sin embargo, el incentivo no fue el dinero. DuPont ya ha gastado entre $10 millones y $20 millones en limpieza; la mayoría de las concesiones brownfields son miles. Lo que DuPont está consiguiendo es "finalidad", según Doug Fletcher, director de proyecto del grupo de remediación corporativa de la empresa.
El problema con este tipo de sitios, dijo Fletcher, es que una empresa nunca puede cerrar los libros sobre ellos, incluso después de limpiarlos.
“Si los estándares cambian en el futuro, o surge algo más en el sitio, o falla un remedio, el teléfono vuelve a sonar y usted vuelve al sitio”, dijo Fletcher.
En cambio, DuPont se inscribió en el estado Exención Voluntaria de Responsabilidad de Parte programa, que eventualmente liberará a DuPont de la responsabilidad en Carrollville.
Desde que se creó el programa VPLE en 1994, 117 empresas lo han completado. Otros 111 están en él actualmente.
Es más caro por adelantado. El estado, que asumirá la responsabilidad, puede exigir una investigación detallada de la contaminación. Y DuPont tendrá que limpiar todo lo que encuentre.
Pero una vez que está hecho, está hecho.
La nueva generación de brownfields
Esta primavera, Wausau Paper cerró su fábrica de papel en Brokaw. Fue el empleador más grande en esta ciudad de 164 habitantes en el condado de Marathon, y una vez empleó a unas 450 personas. Ahora la planta está suspendida, su maquinaria vendida. Un nuevo propietario, Niagara Worldwide, espera venderlo.
El presidente de la aldea, Jeffrey Weisenberger, quien trabajó allí durante 35 años, nunca antes había escuchado el término brownfield.
“Eso encaja perfectamente con este lugar”, dijo, al escuchar la definición.
No es oficialmente un brownfield. Pero los compradores potenciales tendrían que hacer una diligencia debida seria en esta propiedad. La industria del papel utiliza una variedad de productos químicos tóxicos, y la fábrica estuvo abierta durante 113 años, mucho antes de que aparecieran los controles de contaminación modernos.
Los residentes de Brokaw han sido forzado en los últimos años para traer agua de la cercana Wausau porque el molino contaminó el suministro público de agua subterránea con licores de sulfito décadas antes.
La historia del molino es común.
Se sabe que la fábrica de guantes Fabry Glove en Green Bay, en medio de un vecindario residencial, ha contaminado el suelo, las aguas subterráneas y el aire interior con percloroetileno. La fábrica de Mankowski en Kenosha, donde se fabricaron los motores Chrysler, tiene suelo y agua contaminados con sustancias químicas orgánicas volátiles. Está al lado de una escuela primaria.
Se sabe que los diversos productos químicos de esas plantas causan cáncer y afectan los sistemas respiratorio y nervioso, el hígado, los riñones y la piel.
El DNR, al enterarse del destino de la planta de Brokaw, ofreció algunas diligencias debidas ambientales gratuitas.
“Estamos tratando de ser proactivos”, dijo Foss.
En respuesta a lo que llamó “la marea de nuevas propiedades industriales abandonadas”, la agencia estableció un Iniciativa de recuperación de plantas de Wisconsin en 2010. Ha financiado evaluaciones ambientales en 17 plantas; otorgó subvenciones a Kenosha, Milwaukee y New Holstein para realizar un trabajo similar; y respondió a 85 cierres de plantas.
En Brokaw, Weisenberger fue uno de los últimos cuatro trabajadores de mantenimiento despedidos en mayo. Desde su casa, puede ver la planta ociosa en un extremo de la ciudad. Extraña el ruido, el tráfico, el humo.
“Odias mirarlo”, dijo el ex maquinista mecánico. “Solía despertarme y mirar las chimeneas, y sabía qué tipo de día iba a tener en el trabajo”.
Ahora, la gasolinera local ha cerrado, incluso la taberna.
“Ahora es un pueblo fantasma”, dijo.
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¡SEGURO! ¡Las empresas que no estén reguladas proporcionarán más empleos a largo plazo y autosupervisión! Al igual que los fabricantes de productos químicos y la industria bancaria y . . .
Y lo primero que se me ocurrió fue: “Si la casa de esta niña ha estado en la familia durante tanto tiempo, debe pagarse. ¿Por qué no venderlo por lo que se pueda obtener y usarlo como pago inicial para comprar algo en un lugar que no esté matando a sus hijos?
Excelente serie investigativa… ¡Gracias!
Necesitamos mucha más supervisión pública y aportes sobre este tema. Demasiadas decisiones sobre brownfields se manejan a puerta cerrada, con alto riesgo de interferencia política.
Continúe profundizando en los detalles de cómo se "limpian" los sitios. Te garantizo que encontrarás más que suciedad.
¿Quién establece los ESTÁNDARES para estas limpiezas? ¿Quién es designado para los “Comités Asesores Técnicos” y los “Comités Asesores Ciudadanos” del DNR durante los procesos cruciales de elaboración de normas? Cómo y por qué se eligen los miembros. ¿Quién los elige? ¿Todos los designados son defensores de medidas firmes que protejan completamente la salud de todos los residentes de Wisconsin de exposiciones tóxicas, o protegerán solo al 90 % de nosotros... o al 70 % de nosotros?
¿Cómo se toman las decisiones en esos comités del DNR... por regla de la mayoría (cuando la mayoría de los designados representan los intereses que deben ser regulados) o por "consenso" amañado (cuando se ignora al miembro ambientalista o ciudadano simbólico y los miembros en el "medio" se sienten forzado a comprometerse drásticamente para lograr cualquier cosa)?
¿Con qué frecuencia siguen los políticos de la Legislatura y la Oficina del Gobernador de Wisconsin las recomendaciones técnicas de los expertos del DNR o de los toxicólogos del departamento de salud del estado? ¿Con qué frecuencia los legisladores estatales ignoran el asesoramiento científico creíble... comprometiendo los estándares de protección de la salud pública de Wisconsin (o bloqueando los estándares por completo) para apaciguar a los abogados, cabilderos y asesores contratados enviados por particulares e intereses especiales?
¿Con qué frecuencia se vinculan las contribuciones de la campaña con el establecimiento de estándares del DNR y decisiones específicas sobre áreas industriales abandonadas?
En 1995, cuando Tommy Thompson destruyó el poder de la Junta de Recursos Naturales basada en los ciudadanos, convirtió al Secretario del DNR en un peón político del Gobernador. La política siempre influyó en las decisiones de DNR hasta cierto punto; pero desde 1995, el DNR ha estado dominado por poderosos intereses especiales.
Además, si los republicanos prevalecen en su apelación y los empleados estatales pierden la protección sindical, pocos empleados del DNR se sentirán seguros diciendo o haciendo ALGO importante sin la aprobación política. Si los republicanos tienen éxito, los empleados del DNR mantendrán sus trabajos solo si no causan revuelo. Cualquier recomendación de los empleados del DNR basada en la ciencia para fortalecer los estándares químicos tóxicos o requerir mejores limpiezas será sofocada y enterrada al nacer, "remediada" más a fondo que cualquier terreno abandonado.
Dudo sinceramente que la salud pública haya sido protegida total y permanentemente en la mayoría de las “limpiezas” de zonas industriales abandonadas de Wisconsin. En demasiados casos, las sustancias químicas tóxicas se cubren temporalmente con capas inadecuadas de suelo o pavimento... o solo se elimina ALGUNA, dejando los sitios con residuos químicos peligrosos definidos como "suficientemente seguros" por los políticos de Wisconsin.
Cientos de peligrosas áreas industriales abandonadas de Wisconsin han sido identificadas, estudiadas y discutidas durante DÉCADAS sin acción, porque el público no está al tanto y demasiados políticos son invertebrados, demasiado egoístas para brindarle al DNR y a los departamentos de salud estatales las herramientas legales y el personal necesarios para EXIGIR limpiezas inmediatas.
La protección de la salud pública no es una prioridad política en Wisconsin.