"Tienen que hacernos saber que están allí", dice Wisconsin DNR
El fracking y el blues de Karner
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En los páramos de arena de Wisconsin vive una mariposa azul en peligro de extinción. Su rango se superpone casi perfectamente con la arena que se ha convertido en una parte lucrativa del auge de la perforación de gas natural.
Y matar a un Karner azul sin permiso viola la ley federal.
Pero de las docenas de compañías de arena para fracturamiento que han llegado al área, solo una, Unimín, ha solicitado al Departamento de Recursos Naturales del estado poder destruir legalmente las mariposas azules de Karner en sus operaciones, según David Lentz, quien coordina el plan de conservación del hábitat de la mariposa azul de Karner de la agencia.
Y solo cuatro empresas se han comunicado directamente con la Oficina de Recursos en Peligro de la agencia.
“Tienen que hacernos saber que están allí”, dijo Lentz. “Y no lo han sido”.
Su preocupación es que la diligencia debida de las empresas puede no ser perfectamente diligente.
“¿Tienen tanta prisa por llegar al oro que no van a considerar sus responsabilidades ambientales o regulatorias y tomar ese riesgo?” preguntó Lentz.
El azul de Karner es solo una arruga en la lucha del estado con esta industria de rápido movimiento, que se ha concentrado en Wisconsin por primera vez. calidad de su arena. En el proceso de perforación, apodado “fracking”, se lanza arena, agua y productos químicos a los pozos, creando fisuras en la roca y liberando bolsas de petróleo y gas natural difíciles de alcanzar.
“El 'boom de la arena' nos tomó por sorpresa”, señaló el geólogo senior estatal Bruce Brown en una presentación en octubre. “Muchos condados se vieron abrumados por las aplicaciones de minería, y la escala de la minería ha presentado problemas que no habíamos abordado antes”.
Mientras que el Departamento de Transporte del estado ha estado estudiando los efectos de transportar toda la arena en las carreteras y vías férreas del estado, el DNR ha dedicado más personal a los permisos. y cumplimiento. Dos miembros del personal están trabajando solo en los permisos de contaminación del aire por arena de fracturación, dos trabajos más se han dedicado a la aplicación y, desde septiembre, todo el trabajo del miembro del personal Tom Woletz ha sido coordinar los permisos de arena de fracturación.
A partir de mediados de enero, el DNR había contado alrededor de 60 minas, 32 plantas en funcionamiento o en construcción, y 20 minas más propuestas, más del doble de la 41 minas o plantas el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin contó a mediados de julio. La agencia estimó conservadoramente la capacidad del estado en más de 12 millones de toneladas de arena al año.
Woletz dijo que la agencia no puede decir exactamente cuántas empresas hay y cuál es su estado. No tienen una organización industrial centralizada y son “muy competitivos y muy reservados” cuando compran terrenos, dijo.
“No sé si estamos tratando de controlar dónde están todos”, dijo Woletz. “Nuestro principal problema es asegurarnos de que tengan los permisos adecuados que necesitan”.
El DNR emitió el martes un resumen de 43 páginas de los procesos de la industria, sus posibles impactos ambientales y las regulaciones aplicables.
En general, dijo Woletz, la industria está “bastante bien financiada y son receptivos a hacer lo que tienen que hacer en cuanto a permisos y cumplimiento. Pero quieren sus permisos a la velocidad del negocio”, es decir, “mañana”.
Él también ha aprendido mucho sobre Karners desde que comenzó este detalle en septiembre.
'El insecto del pueblo'
No es una coincidencia que dondequiera que haya arena de fracturación, el azul de Karner pueda estar cerca. Esta mariposa de un cuarto de tamaño, de color azul gasa vive gran parte de su vida en lupino silvestre, cuyas flores azul-púrpura son una vista común en los páramos de arena de Wisconsin.
El azul de Karner pone sus huevos en el lupino. Lupin es todo lo que las orugas comerán. A mediados de abril, trepan por los brotes de lupino para comer las hojas nuevas. A fines de mayo o principios de junio, los adultos nacen de sus crisálidas para beber néctar de flores, aparearse y poner huevos. La próxima generación tiene un vuelo de apareamiento en julio.
Descrito en 1944 por el escritor y experto en mariposas Vladmir Nabokov, el azul de Karner alguna vez fue abundante desde Maine hasta Minnesota. Pero su población disminuyó de decenas de miles a cientos a medida que desaparecía su hábitat.
El gobierno federal declaró al azul de Karner una especie en peligro de extinción en 1992 porque gran parte de su hábitat ha desaparecido, excepto en Wisconsin. Aquí, los lupinos son abundantes. Un "rango de alta probabilidad" del área que se considera que tiene al menos un 50 por ciento de probabilidades de tener Karners cubre 1.9 millones de acres e incluye partes de 19 condados.
El azul de Karner es considerado una especie centinela para el ecosistemas arenosos secos en el que vive, y la gente lo ve como un símbolo de los yermos.
Tiene una relación especial no solo con el lupino sino con ciertas hormigas, que ordeñan las orugas como otras especies de hormigas hacen con los pulgones. Las orugas secretan aminoácidos y nitrógeno, y las hormigas a su vez protegen a las orugas.
La ecologista conservacionista Cynthia Lane dijo que no se sentía del todo cómoda con los insectos cuando comenzó a estudiar a Karners. Ella los siguió durante muchos meses. Cuando estaba caliente y sudorosa, colgaban de su dedo, absorbiendo la humedad. Se encariñó con estas criaturas, con sus cuerpos peludos y antenas rayadas.
“Te das cuenta de que son muy lindos”, dijo.
Esa no es una reacción rara, según Lentz. Y es una criatura lo suficientemente común como para que la gente pueda detectarla y decir que ha visto una especie en peligro de extinción. Black River Falls incluso lleva a cabo un evento anual Festival de la mariposa azul de Karner.
Lentz lo llama “el insecto del pueblo”.
Una mariposa de largo alcance
Que un sitio minero se encuentre en el área considerada de alta probabilidad del rango azul de Karner no significa necesariamente que tenga mariposas. Pero sí significa que la empresa debe llamar al DNR para preguntar por ellos.
Algunas minas de arena para fracturación simplemente están excavando la arenisca debajo de viejas minas de arena y grava. O son cultivadores de arándanos que esperan obtener ganancias con la arena de fracturación antes de usar el hoyo para un pantano. O tal vez es un campo de maíz donde no crece lupino, pero por otro lado, un camino de acceso a ese campo puede tener muchos lupinos.
Sin lupino significa que no hay Karners ni preocupaciones. Si hay lupino, necesitan buscar mariposas.
El rango de alta probabilidad tampoco es el único lugar donde podrían estar las mariposas. El rango de Karners "se superpone casi perfectamente con el rango de arena de fracturación en Wisconsin", según un memorando del DNR de enero.
“Las empresas mineras de arena de fractura deben ser conscientes del potencial de Karners al principio de su proceso de planificación”, dice el memorándum, porque las encuestas de lupinos y mariposas solo se pueden realizar durante un corto período de tiempo cada año.
El azul de Karner es solo una de varias especies amenazadas o en peligro de extinción con las que se pueden encontrar los mineros de arena para fracturación.
¿Volando bajo el radar de algunas compañías?
Pero es posible que algunas compañías mineras no sepan que podrían estar poniendo en peligro el hábitat azul de Karner.
Mike Caron, director de asuntos de uso de la tierra de la Corporación Tiller, que está operando una mina en el noroeste de Wisconsin en nombre de International Energy Partners, con sede en Minnesota, dijo que no había pensado en el Karner blue hasta que recibió el mensaje de voz de un reportero al respecto. Tiller comenzó a extraer arena de fracturación el verano pasado.
“Creo que en nuestro caso, debido a que era una mina de arena y grava existente, probablemente por eso nunca se hizo nada para mencionarlo a nosotros o al dueño de la propiedad”, dijo.
Caron dijo que en las discusiones sobre la expansión de la mina, no recordaba que se mencionaran mariposas. Pero después de llamar a su consultor ambiental, Caron dijo que si Tiller quiere construir en áreas previamente no perturbadas, probablemente buscará lupinos.
Las llamadas a varias otras minas en el área de alta probabilidad no fueron devueltas.
Está en peligro de extinción, pero no te asustes.
La gente dice esto mucho: la mariposa azul de Karner podría haber sido el búho manchado de Wisconsin.
Con algunas excepciones, la Ley de Especies en Peligro de Extinción prohíbe la destrucción de criaturas en peligro de extinción a menos que uno tenga un “incidente” federal. tomar” permiso, que puede llevar mucho tiempo o ser polémico.
En cambio, después de que el azul de Karner fuera catalogado como en peligro de extinción, los terratenientes se sentaron con el DNR durante cinco años para elaborar un plan de conservación.
El DNR tiene un permiso federal para capturar mariposas y puede extender ese permiso a sus “socios” de conservación. Los 42 socios buscan mariposas, siguen protocolos durante la construcción o el mantenimiento (como no cortar el césped durante las temporadas de apareamiento de las mariposas), mantienen el hábitat en sus tierras y pagan por la restauración de cualquier hábitat que haya sido destruido.
“Realmente ha sido nuestro salvavidas en términos de poder continuar nuestra operación”, dijo Gordon Mouw, gerente de recursos y certificación de NewPage Corp., una compañía de papel con sede en Ohio que solía poseer miles de acres en Wisconsin.
Un giro afortunado: esta no es una historia sobre una mariposa meticulosa que solo prospera en paisajes vírgenes. Los páramos de arena van y vienen a medida que una comunidad de plantas sucede a otra; cuando los árboles jóvenes crecen, dan sombra al lupino en el que viven los Karner.
Cuando el equipo de mantenimiento de una empresa de servicios públicos corta el césped al borde de la carretera o los madereros cortan árboles, el lupino puede brotar del banco de semillas en el suelo y proporcionar un nuevo hábitat azul Karner. Esta mariposa en realidad prospera con algunos tipos de perturbaciones.
La industria y los conservacionistas están de acuerdo en que el plan de conservación del hábitat ha tenido éxito.
“A principios de los años 90, hubo muchas acusaciones, aprensión y batallas territoriales”, dijo Steve Richter, director de conservación de paisajes agrícolas de The Nature Conservancy. “Pero a medida que adquiere un sentido de confianza y amistad, puede obtener una solución que funcione”.
A diferencia de las empresas forestales y de servicios públicos, las minas de arena plantean la posibilidad de destrucción del hábitat a gran escala, eliminando el suelo y todo lo que contiene. Eso sería nuevo para el plan de conservación del hábitat.
Pero Lentz dijo que hay lugar para ello. “Si perdemos algo de hábitat en la arena de fracturación, no pondrá en peligro la recuperación de esta especie”, dijo.
Unimin está trabajando en un plan de gestión que combinará el trabajo de hábitat en su propiedad y el pago de DNR para restaurar el hábitat en otros lugares, dijo Doug Losee, su gerente de asuntos ambientales.
El ecologista Lane advirtió que si bien la ciencia de convertir los pozos de arena en páramos de arena ha mejorado, está lejos de ser seguro.
“No es ciencia espacial”, dijo. “Es mucho más complicado”.
A veces, los planes para restaurar la tierra no se hacen bien. Lane dijo que revisó un plan para una mina subterránea cerca de Maiden Rock, en el oeste de Wisconsin, que requería replantar el sitio con especies invasoras.
La calidad de tales planes “varía mucho con la industria”, dijo Lane. “Las personas que han estado trabajando bajo el paraguas del HCP (plan estatal de conservación del hábitat)… están en el extremo opuesto. Están haciendo un muy buen trabajo en su planificación de restauración y su protección general”.
Cathy Carnes, coordinadora de especies en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre en Wisconsin, dijo: "El tiempo dirá cómo estas empresas mineras de arena de fractura van a afectar la tristeza de Karner".
“Si cumplen con las leyes y regulaciones y realmente hacen sus revisiones de recursos en peligro, podemos estar bien. Si hay empresas que se están saltando ese paso”, dijo, “podrían estar pasando desapercibidas”.
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Una gran historia, bien investigada con súper enlaces. Disfruté especialmente la descripción de Nabokov del azul de Karner. En el mapa de los depósitos glaciales de Wisconsin, ¿no es esa gran área marrón el sitio del antiguo lago Wisconsin? ¿No es nuestra arena, como el azul de Karner y los extraños musgos y líquenes plateados que vi en un páramo de arena en Baraboo este invierno, parte de nuestro patrimonio natural? ¿No es como sacar nuestros extraños afloramientos de cuarcita o nuestros viejos robles? Cuando esa arena glacial se va, se va. Y también lo son las plantas y los animales que se han adaptado a él desde el final de la Edad de Hielo. Gracias a esta historia, estaré siguiendo el 'boom de la arena' en nuestro estado con ojo crítico.
Gran trabajo al conectar la importante inversión pública en el hábitat azul de Karner con los muchos impactos de la rápida proliferación de minas de arena e instalaciones de procesamiento. No se ha realizado ningún estudio de impacto acumulativo sobre los efectos en la salud pública o sobre la destrucción del hábitat.
Hay una propuesta de expansión minera en el noroeste del condado de Chippewa que resultaría en unas 15 millas cuadradas de minería y procesamiento. El área contiene las cabeceras de múltiples corrientes de agua fría con una importante inversión pública en la gestión y restauración del hábitat pesquero. Que yo sepa, no ha habido una revisión significativa del impacto en la confianza pública de este proyecto de minería industrial a escala de paisaje relativamente no regulado.