El estado alimenta el auge nacional del fracking; aumentan las preocupaciones sobre la salud y el medio ambiente
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Arena de fracturación: minas y plantas de Wisconsin Haga clic para ver una hoja de cálculo de las 41 minas o plantas de procesamiento que encontraron los reporteros del Centro.
Barra lateral: ¿Qué es el fracking?
La fracturación hidráulica, también conocida como fracking, se usa en el 90 por ciento de los pozos de gas natural en los Estados Unidos. Las compañías de gas perforan a través de capas de roca y luego bombean una mezcla presurizada de arena, agua y productos químicos en las profundidades de la tierra, creando fracturas de rocas artificiales. Leer más en una nueva página
TUNNEL CITY — La voz de la jubilada Letha Webster se quiebra brevemente cuando habla de dejar la ciudad que ella y su esposo han llamado hogar durante 56 años. Pero dice que vender su tierra a una empresa minera fuera del estado fue la mejor decisión que pudo haber tomado.
El hombre de 84 años fue abordado a fines de junio por una empresa con sede en Connecticut, Unimin, que planeaba construir una mina de arena en el área y estaba pagando un buen precio por las casas en el camino.
La lucha de Webster para mantener su hogar y 8.5 acres de tierra mientras cuidaba a su esposo, Gene, que tiene Alzheimer, significaba que tendría que mudarse pronto de todos modos. Webster, cuya propiedad fue valorada el año pasado en $147,400, dice que accedió a venderla por más del doble de esa cantidad: $330,000.
Otros en el área también están vendiendo. Además de Webster, ha habido al menos siete transferencias importantes de tierras de los residentes de esta comunidad no incorporada en el condado de Monroe a Eagle Land Investments de Unimin desde finales de mayo, según los registros del Departamento de Ingresos del estado.
Los 436 acres tienen un valor de mercado de poco menos de $1.1 millones. Unimin pagó $5.3 millones combinados a los dueños de propiedades en Tunnel City, una comunidad a 45 millas al noreste de La Crosse llamada así por un túnel ferroviario cercano.
Esta comunidad del oeste de Wisconsin se encuentra en medio de una fiebre de la tierra, llámela fiebre de la arena, impulsada por la explosión de la demanda nacional de arena de sílice fina utilizada en la fracturación hidráulica. En este proceso, apodado "fracking", arena, agua y productos químicos se lanzan a los pozos, creando fisuras en la roca y liberando bolsas de petróleo y gas natural difíciles de alcanzar.
Al menos 16 minas de arena de fracturamiento e instalaciones de procesamiento están operando, y se proponen 25 sitios adicionales, en una franja diagonal que se extiende a lo largo de 15 condados de Wisconsin desde Burnett hasta Columbia, según descubrió el Centro. El condado de Chippewa ha visto la mayor parte de la acción, como informó Rich Kremer de Wisconsin Public Radio en junio.
La mayoría de las operaciones mineras surgieron en los últimos tres años, lo que generó preocupaciones sobre los efectos en la tierra y las aguas subterráneas y los impactos en la salud de los residentes cercanos. De particular preocupación es la sílice cristalina, una sustancia polvorienta conocida por causar problemas de salud, como cáncer y silicosis, una enfermedad pulmonar potencialmente mortal.
Las empresas se están enfocando en la arena de depósitos de fácil acceso de arenisca Wonewoc y Jordan, que se pueden encontrar en el centro y oeste de Wisconsin, incluso a lo largo del río Mississippi, dice Bruce Brown, geólogo senior del Servicio de Historia Natural y Geológica de Wisconsin en Madison.
El tipo de arena en las formaciones Wonewoc y Jordan se conoce como Northern White, muy buscada por las compañías de petróleo y gas natural por su forma, tamaño y resistencia necesarios para las operaciones de fracking.
Las empresas se están apresurando a ir a Wisconsin debido al suministro casi "inextinguible" de este tipo de arena, que puede costar hasta 200 dólares la tonelada, dice. La arena de Wisconsin se amontona en los vagones de ferrocarril y se envía al oeste y a otros lugares para impulsar el auge del fracking en la nación.
“Recibo llamadas de compañías fuera de Denver que dicen 'Necesitamos un suministro de 30,000 toneladas al mes'”, dice Brown.
Efectos sobre la salud temidos
Los residentes de varios condados de Wisconsin dicen que se han alarmado por la velocidad con la que las empresas mineras se han apoderado de la tierra.
Algunas comunidades carecen de controles locales sobre el uso de la tierra, como la zonificación, que les permitiría gestionar la fiebre de la tierra. Y a pesar de las preocupaciones sobre los impactos ambientales y de salud de tales instalaciones, el Departamento de Recursos Naturales del estado tiene solo unas pocas regulaciones para las operaciones de extracción de arena.
Las empresas mineras deben presentar un plan de recuperación ante el condado que detalla la cantidad de tierra que se alterará y cómo se rejuvenecerá una vez que se complete la minería, y solicitan estar cubiertos por un permiso general DNR que cubre aguas pluviales y aguas residuales. Es posible que se requieran otros permisos del DNR que regulen las emisiones al aire y el uso de aguas subterráneas.
Pero ninguno limita específicamente la cantidad de sílice cristalina que entra en el aire, la principal preocupación de salud para quienes viven cerca de las instalaciones. Drew Bradley, vicepresidente senior de operaciones de Unimin, dice que si bien los riesgos de la sílice cristalina son bien conocidos en un entorno laboral, no hay evidencia de que la exposición ambiental represente una amenaza.
“Creo que (los residentes preocupados) lo están exagerando”, dice Bradley. “Hay muchas minas de sílice ubicadas cerca de las comunidades. No ha habido preocupaciones expuestas allí. Si tuviera cinco minas en una pequeña comunidad, tal vez esa sea una concentración que deba analizarse de forma acumulativa”.
Judy Carey es una de las personas preocupadas por los efectos de la extracción de arena en la salud. Hace dos años, Carey y su esposo vivían al otro lado de la calle de las tierras de cultivo en la comunidad de Oakdale en el condado de Monroe. Ahora, lo único visible más allá de los árboles que salpican su césped son montones de arena de fracturación de la planta de lavado de arena, operada por Proppant Specialists, una filial de FracTech Services de Brady, Texas.
Como si la arena no estuviera lo suficientemente cerca, Carey dice que el viento la trae a su casa. A menudo encuentra un polvo blanco fino en el lateral de su coche y arena en los platos de su armario, que vuelve a lavar cada semana. Tan desordenado como es, está más preocupada por los posibles riesgos para la salud. Una portavoz de la compañía dice que está investigando las preocupaciones de Carey.
“Tu ropa está llena de eso, no puedes bajar las ventanillas de tu auto”, dice Carey, mientras quita arena de una silla en su porche delantero para recibir a un visitante. “La parte de la respiración no es buena. Puedes sentirlo en tu garganta, sentirlo en tu nariz”.
Crispin Pierce, profesor asociado de salud ambiental en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, dice que los monitores de calidad del aire deberían ser necesarios para medir las partículas pequeñas de la extracción y el procesamiento de arena.
Actualmente, el DNR requiere el monitoreo del aire para algunas operaciones de extracción de arena, pero la mayoría de las empresas solicitan y obtienen una variación para eludir el requisito, dice Jeffery Johnson, supervisor de ingeniería ambiental del DNR. Conoce solo una planta de procesamiento de arena de fracturación a la que se le ha negado una exención: EOG Resources de Houston, Texas. Se le ha pedido a la compañía que instale un monitor para partículas debido a las preocupaciones de los vecinos de su planta de Chippewa Falls.
Incluso entonces, los monitores no detectan el tamaño de las partículas que más preocupan a personas como Pierce. El DNR requiere el monitoreo de partículas grandes, pero dice que carece de la experiencia y los recursos para monitorear partículas más pequeñas comúnmente producidas por la extracción y el procesamiento de arena de fracturación. Pierce cree que el DNR debería desarrollar un estándar para la exposición segura a la sílice que pueda monitorear.
En diciembre, el DNR estatal confirmó que la sílice cristalina presenta riesgos potenciales. Pero en un informe preliminar, la agencia no recomendó ninguna regulación adicional, en parte porque se sabe poco sobre la cantidad de sílice cristalina que se escapa de estas operaciones mineras.
Jeff Myers, un toxicólogo del DNR que ayudó a escribir el estudio, dice que cualquier decisión para regular la calidad del aire alrededor de los sitios dependería de la Junta de Recursos Naturales, que se espera que aborde el tema una vez que el informe esté terminado en septiembre u octubre.
Los esfuerzos para combatir la minería fracasan
Durante dos años, Patricia Popple, residente de Chippewa Falls, luchó contra las operaciones de fracturación con arena en el condado de Chippewa. Su grupo, Concerned Chippewa Citizens, incluso presentó dos demandas contra la ciudad para bloquear una planta de procesamiento. Pero los planes siguen avanzando, y Popple ha recurrido a asesorar a otras comunidades en posiciones similares para que actúen rápidamente.
Dos municipios no zonificados en el condado de Chippewa también han intentado sin éxito bloquear las minas propuestas. En años recientes, las ciudades de Howard y Cooks Valley aprobaron ordenanzas para detener los proyectos de extracción de arena, pero los jueces del circuito del condado de Chippewa rechazaron ambas y dictaminaron que las leyes de zonificación no eran válidas sin la aprobación de la Junta del condado.
Cooks Valley llevó su caso al Tribunal de Apelaciones del estado, donde los funcionarios argumentaron que habían promulgado una ordenanza reglamentaria, no una ordenanza de zonificación. La corte de apelaciones dijo que el asunto requería más aclaraciones por parte de la Corte Suprema del estado, que aún no ha anunciado si tomará el caso.
Después de ser contactada por los electores en su distrito del oeste de Wisconsin, donde están surgiendo minas, la Senadora Kathleen Vinehout, D-Alma, solicitó al Consejo Legislativo no partidista que aclare qué pueden hacer las comunidades locales para regularlas. El consejo determinó que la zonificación es la opción más directa, pero no se puede aplicar después de que los planes para la minería estén en marcha.
Vinehout dice que está buscando ideas de los residentes y otros estados sobre la regulación de las minas no metálicas.
“Creo que todo el mundo está muy interesado en el desarrollo económico”, dice Vinehout, “pero estamos muy preocupados por perder nuestros recursos ambientales”.
Se contactó a seis legisladores republicanos que tienen operaciones de fracturación con arena en sus distritos, pero no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Tunnel City se prepara para la pelea
Poco después de que los residentes comenzaran a expresar su preocupación por la mina y planta de procesamiento de Tunnel City propuesta por Unimin, la empresa alquiló el ayuntamiento de Greenfield para un foro para revelar sus planes a la comunidad.
Incluso antes de que comenzara la presentación del 6 de julio, el residente Will Koukios les estaba diciendo a los miembros de la multitud de más de 100 lo que sucedería. Dijo que las pintorescas colinas onduladas, las granjas de árboles y las casas de campo en la ciudad de 700, que incluye Tunnel City, serían limpiadas para una mina a cielo abierto, cuya corriente de camiones, ruido y polvo haría que la vida de los residentes fuera miserable y sus hogares sin valor.
Koukios alertó a algunos de los asistentes que Midwest Environmental Advocates, un centro legal sin fines de lucro en Madison, había aceptado tomar su caso. Cualquiera que quisiera ser representado podía inscribirse.
Un residente intervino: “Pero aún no hemos escuchado nada”.
“Ese es un muy buen punto”, dijo Bradley de Unimin mientras asentía hacia la mujer.
La mayoría de los residentes escucharon atentamente durante la primera media hora de la reunión. El representante de Unimin, Steve Groening, expuso el plan: Unimin había comprado varios cientos de acres de tierra durante el último mes y medio bajo una entidad recién creada, Eagle Land Investments, una táctica utilizada, dice Groening, para mantener su interés en secreto de los competidores, no la gente del pueblo También dijo que la empresa planeaba comprar más terrenos en la zona.
Si bien Groening advirtió que todo era "preliminar", dijo que el plan era construir una mina de arena fracturada y una planta de procesamiento de $ 100 millones entre Tunnel City no incorporada y el centro de entrenamiento militar Fort McCoy.
A diferencia de otras minas en el área, dijo, la mina Tunnel City sería discreta. La tierra sería recuperada a medida que avanza la minería. De acuerdo con el plan de recuperación de la compañía, no se perturbarían más de 150 acres en un momento dado. La empresa no minaría en el nivel freático. Y la planta de procesamiento estaría completamente cerrada para reducir el ruido y el polvo.
“Podemos dormir por la noche sabiendo que hacemos las cosas bien y no dejamos a la gente en la estacada”, dijo Bradley.
Montajes de sospecha
Pero a medida que avanzaba la reunión, los residentes comenzaron a hacer una serie de preguntas mordaces. Expresaron su preocupación por la entrada de arena en sus pozos. Otros se preocuparon por el ruido, la salud y el posible agotamiento de los manantiales de agua.
Los funcionarios de Unimin intentaron disipar sus temores, diciendo que los escenarios que describieron no ocurrirían. Dijeron que la compañía era la más concienzuda de las entidades de extracción de arena que llegaban a Wisconsin.
“Si Unimin se marchara hoy, estoy seguro, sin duda, de que habrá otras compañías de arena que vengan y busquen que vengan y traten de establecerse”, dijo el vicepresidente de Unimin, Chuck Collins. “Somos el número 1 en la industria de arena de fracturamiento... seguiremos siendo con o sin una planta aquí. La próxima empresa que aparezca no será la número 1”.
Días antes de la reunión, Koukios y su vecino, Tim Harmon, confrontaron al presidente de Greenfield Town, Stephen Witt, sobre por qué no había alertado a los residentes sobre el proyecto. Witt reconoce que sabía de los planes de la empresa minera desde el 16 de junio, cuando su propia madre le dijo que le habían pedido que vendiera su propiedad. Pero Witt dijo que accedió a no divulgar ampliamente sus planes hasta que Unimin estuviera lista para hacer su anuncio.
“Si alguien tiene la responsabilidad de informarnos”, dice Koukios, “es él”.
Witt dice que después de enterarse de los planes de Unimin, habló con representantes de la empresa y realizó un recorrido por su planta de procesamiento cerca de Mankato, Minnesota. Quedó impresionado con la operación y dijo que la empresa parece estar haciendo un buen trabajo.
La madre y el hermano de Witt terminaron vendiendo sus propiedades a Unimin, lo que llevó a algunos residentes a cuestionar si Witt tenía un conflicto de intereses como presidente de la junta municipal. Witt reconoce que él es el administrador del patrimonio de su madre, pero dice que nunca miró el testamento para ver si se beneficiaría. También dice que el abogado de la ciudad, Rick Radcliffe, le ha dicho que no hay conflicto de intereses. En lo que respecta a Witt, está representando a los votantes de Greenfield lo mejor que puede.
La supervisora del condado de Monroe, Gail Chapman, también fue contactada para vender su tierra. Dice que aún no ha tomado una decisión.
“Nuestra granja ha estado en la familia durante… 120 y tantos años”, dice Chapman. “Creo que nuestra familia no venderá eso para ese propósito, pero es mi pensamiento de todos modos”.
Poco estudio sobre los efectos de la sílice.
Si bien todos los tipos de arena de sílice en Wisconsin producen partículas en el aire, la sílice recién fracturada que proviene de las operaciones mineras puede ser particularmente peligrosa, al menos en un entorno laboral, dice Pierce, profesor de UW-Eau Claire.
El problema, dice, es que la mayoría de los estudios sobre la exposición a la sílice cristalina se basan en su efecto sobre los mineros y los empleados de fabricación.
El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional reportó 75 muertes en Wisconsin entre 1996 y 2005 por silicosis, principalmente entre trabajadores de manufactura, construcción y minería. El número se basa en reclamos de compensación para trabajadores, datos de hospitales, información de certificados de defunción e informes de proveedores de atención médica.
Pierce dice que con la proliferación de operaciones mineras, el riesgo de exposición fuera del lugar de trabajo se convierte en una preocupación mayor.
“La analogía que me gusta usar es el humo de segunda mano”, dice Pierce. “Sabemos que las personas que están expuestas al humo de segunda mano aumentan su riesgo, pero existen factores de confusión. Las personas que viven cerca de una instalación de procesamiento de arena (que) ya tienen asma, tienen un sistema inmunológico deteriorado... es difícil probar causa y efecto”.
A fines de 2010, el borrador del informe del DNR sobre los efectos de la sílice en la salud reconoció los posibles peligros de la exposición a largo plazo. La agencia descubrió que solo cinco estados regulan la sílice fuera del lugar de trabajo, principalmente al exigir que instalaciones como las minas controlen las emisiones de polvo y partículas. Solo Texas y California tienen la autoridad para exigir un seguimiento específico de la sílice cristalina, encontró el estudio.
El informe del DNR concluyó que la agencia carecía de la experiencia y los recursos para realizar un monitoreo del aire en busca de sílice, especialmente porque se sabe muy poco sobre el riesgo que representa fuera del lugar de trabajo.
“En resumen, hay datos limitados del aire ambiente disponibles en los EE. UU. para la sílice cristalina”, dijo el informe, “y no existen datos de monitoreo en Wisconsin”.
En la localidad de Greenfield, la junta municipal se reunió el 25 de julio y autorizó a Witt y Radcliffe a comenzar a negociar con Unimin sobre cuestiones de uso de la tierra, incluida la protección de las carreteras de la localidad. El pueblo también formó un comité asesor para explorar opciones de zonificación, a fin de proteger el pueblo si entra otra compañía minera. Se programó una reunión de seguimiento para el 8 de agosto.
Si bien los planes de Unimin aún atraen palabras acaloradas de algunos miembros de la comunidad, Webster, por ejemplo, confía en que Unimin hará lo correcto por ella y Tunnel City.
“Estuve en el negocio durante varios años, así que aprendí a ser un poco duro, cínico”, dice Webster. "No siento que me engañen fácilmente... Realmente creo que estamos tratando con una empresa que tiene algo de honor".
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Gracias por traer esto a la atención. El gran negocio feo quiere demoler el hermoso Wisconsin. Pondré palabras en twitter. POCAS personas conocen este asunto del fracking.
Pero, si estamos necesitados de petróleo, deseamos vender, ¿es solo otro NIMBY? ¿Destruyamos el Medio Oriente para que podamos conducir nuestro SUV para acampar en la naturaleza y sentirnos verdes? Si queremos ser verdes, verdaderamente verdes, PETA-green, entonces Neanderthalesque es todo lo que podemos hacer...
Big Oil, con la asistencia local de aquellos cuya visión es "como las minas de hierro de Minnesota, únicas en el mundo" es una reinvasión en los diezmados bosques de pinos del siglo XIX en Wisconsin que precedió a una sólida economía agrícola en suelo productivo sobre sustrato. de arena y arenisca. Las gigantescas minas a cielo abierto están al sur de la escarpa glacial a lo largo de Ice Age Trail y el Ice Age Interpretive Center ubicado en el norte del condado de Chippewa. Esta invasión no es única, es un desastre de grandes proporciones similar a toda minería a cielo abierto que requiere la remoción de “la sobrecarga”, las onduladas colinas verdes, campos, flora y fauna, hogar de todo tipo de organismos vivos e inertes que residen en ese hermoso paisaje. El combustible fósil en lugar de la energía alternativa es el grito de empleo y dinero para quienes arriendan o venden sus tierras de cultivo y bosques. Es una visión a corto plazo; empleos mal pagados para la población local, inversiones y dividendos para los directores y accionistas de las grandes petroleras no residentes. Las empresas mineras a cielo abierto que extraen campos verdes y fértiles, colinas, la belleza y la historia de esta área es la antítesis de la ética de la tierra tan cuidadosamente descrita por Aldo Leopold en su biblia ambiental, A Sand County Almanac. La “arena de fractura” y sus plantas de procesamiento transportan un producto químico que además de contaminar el ruido, el aire y la luz, requiere cantidades fenomenales de agua, contamina el agua potable con metano y daña la tierra. La recuperación no consiste simplemente en arrojar arena residual en pozos de 19 pies de profundidad. La restauración de la tierra es eterna. La conveniencia económica para obtener ganancias a corto plazo en un mundo de temperaturas en aumento, guerras eternas y fuentes de energía alternativas disponibles es ética y estéticamente inmoral.
Si no le gusta el uso de combustibles fósiles, entonces USTED debe desarrollar y producir una alternativa que sea tanto funcional como asequible. Hasta que eso suceda, el petróleo y el gas natural, que abundan, serán las fuentes de combustible más populares.
Tal vez podríamos capturar el aire caliente sin valor que está arrojando en su comentario enojado para impulsar al estado.
Yo construyo estas minas. Los odio. Odio lo que le hacen a la tierra. Pero. La población mundial exige que violemos la tierra, nuestra propia demanda de aceites lo exige. Y la comparación con las grandes minas de hierro donde vivo es completamente exagerada. Estas minas de arena son minúsculas comparadas con lo que pasó aquí. Sí, me siento culpable construyendo estos lugares. Pero no me siento culpable por pagar mi hipoteca y cuidar a mi madre viuda. En 20 años las minas existentes apenas serán visibles. Supérense ustedes mismos. Está creando puestos de trabajo. Que por lo que parece su estado necesita desesperadamente.
La publicación de Sandminer REALMENTE me da ESPALDA. ¡Te deseo lo mejor, lo vas a necesitar!
Así comienza, wisconsin se ha convertido en un basurero para la codicia, ¿la muerte de la gente de wisconsin es tan poco importante que este tipo de minería se ha permitido en nuestro estado? Aquellos que permiten que esto suceda no estarán contentos cuando los miembros de la familia se enfermen de cánceres que no se pueden curar a causa de ello. Este tipo de minería no solo afectará a los que viven en esa área, también afectará las aguas subterráneas en otras áreas. Será mejor que empieces a planificar tus funerales porque este va a ser nuestro futuro. Necesitamos detener toda la minería en wisconsin, es una cuestión de vida o muerte.
El primer libro que leí sobre “ecología” fue “A Sand County Almanac” de Aldo leopold. Siempre he pensado en Wisconsin como un Estado donde la gente valora su tierra y sus recursos más que el DINERO.
La codicia es un veneno poderoso, y sospecho que durante los próximos 30 años, si Waker y sus "patrocinadores industriales" escriben las leyes y roban su riqueza natural, no tendrá nada más que un páramo industrializado en gran parte del estado.
¡Es muy triste!
Y, NUNCA he conocido ninguna empresa minera que valore la vida de las personas y sus recursos naturales más que el resultado final.
El pueblo se arrepentirá de la minería a cielo abierto de su Estado.
así que debido a que el dnr carece de la experiencia o los recursos para monitorear el aire en busca de sílice, tendremos que vivir con futuros cánceres y diversas enfermedades pulmonares... ¿no le corresponde a la compañía proporcionar los recursos y los expertos estatales para proporcionar las extrapolaciones de la investigación? no al fracking
¿La arena causa cáncer o enfermedades pulmonares? He vivido en una playa toda mi vida y no había escuchado esa historia antes.
Ciertamente, no puede ser peor que la agricultura o los productos químicos promedio que la gente pone en sus jardines.
Con sus inquietudes, debe concentrarse en agregar almacenamiento cubierto, colectores de polvo de punto de transferencia y silos o contenedores para almacenamiento. Por lo general, son las pilas de transferencia y los puntos de transferencia los que generan polvo. El material suelto en las canteras se puede ayudar con aspersores de agua. No todo el polvo es peligroso, principalmente las partículas más pequeñas, y hasta que el material es triturado y tamizado, en su mayoría es benigno.