COLUMBUS — Se supone que American Packaging Corp. en Columbus es uno de los lugares más seguros para trabajar. En 2009, la empresa fue reconocida como modelo de seguridad cuando se unió a otros lugares de trabajo de Wisconsin, que ahora suman 49, en un programa de cumplimiento voluntario dirigido por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU.
Pero los accidentes ocurren, incluso en los lugares más seguros. Alrededor de las 6 pm del 18 de octubre de 2009, una explosión sacudió la planta a 28 millas al noreste de Madison. Cuando llegó la policía, estaba claro que uno de los cinco empleados que trabajaban esa noche no estaba. Se pensaba que Jeffrey Doxtater, o "Doc" para sus compañeros de trabajo, estaba en una habitación trasera cerrada, llamada cuarto de lavado, cuando ocurrió la explosión.
Cuando se disipó el humo, los rescatistas encontraron a Doxtater, de 47 años. El hombre de Columbus fue declarado muerto más tarde en el Columbus Community Hospital.
La explosión causó daños estimados en $ 1 millón a la planta, que emplea a unos 230 trabajadores.
“Hay una pared de bloques de concreto que se separó, se agrietó del techo… una buena manera de llegar al piso”, dijo el jefe de bomberos de Columbus, Randall Koehn, a los periodistas después. “Tuvo que ser bastante violento”.
Una inspección de OSHA encontró numerosos problemas de seguridad relacionados con la explosión fatal, que fue provocada por un molinillo de metal que Doxtater, un trabajador de mantenimiento, había estado usando en una habitación con vapores inflamables. “El empleador no tomó las precauciones adecuadas para evitar la ignición de vapores inflamables”, alegó OSHA.
A pesar de la muerte de su empleado, y una multa de $127,350, la compañía, que fabrica envoltorios para productos alimenticios, incluidos Pringles y goma de mascar Wrigley, permanece en los Programas de Protección Voluntaria de OSHA, o VPP.
El programa comenzó en 1982 con el objetivo de reconocer lugares de trabajo modelo que estarían exentos de inspecciones periódicas, lo que permitiría a OSHA ampliar sus recursos limitados. La idea era que la cooperación entre los reguladores y la industria podría lograr mejores resultados a un costo menor que la sola aplicación.
Los partidarios argumentan que muchos de los 2,400 sitios en VPP se han convertido en lugares de trabajo más seguros desde que se unieron al programa. Y dicen que se ha vuelto imposible para OSHA controlar las condiciones que enfrenta cada trabajador estadounidense a través de la aplicación tradicional.
Pero una investigación colaborativa realizada por iWatch News del Centro para la Integridad Pública, un sitio web de noticias de investigación sin fines de lucro con sede en Washington, DC, y el Centro de Periodismo de Investigación sin fines de lucro de Wisconsin descubrió que varios sitios VPP, incluida la planta de Columbus, permanecen en el programa. a pesar de ser citado por graves violaciones de seguridad.
Desde el año 2000, al menos 80 trabajadores han muerto en todo el país en estos lugares, y los investigadores alegaron violaciones graves en al menos 47 de estos casos, incluido American Packaging.
OSHA define las infracciones graves como aquellas en las que “existe una probabilidad sustancial de que se produzca la muerte o un daño físico grave y que el empleador sabía, o debería haber sabido, del peligro”. El proceso de certificación VPP, que OSHA describe como “riguroso”, no detectó los problemas citados.
La investigación colaborativa encontró que una vez que un lugar de trabajo ingresa al programa, en gran medida se deja en manos de la policía. Solo los accidentes graves, las quejas formales y las remisiones, cuando se informa a OSHA de un peligro potencial, desencadenarán una visita de un oficial de cumplimiento.
“Espero que no esté rechinando”
En la noche del 18 de octubre, Randall Larson y su esposa, Ruth, de Columbus, conserjes contratados por American Packaging, estaban limpiando en la fábrica. La pareja estaba recogiendo basura en la sala de descanso cuando escucharon un fuerte estruendo. Larson sintió la reverberación e inmediatamente pensó que algo grande había caído sobre la planta.
En una entrevista con la policía de Columbus, Larson dijo que un empleado entró corriendo a la sala de descanso después de la explosión y preguntó si sabían dónde encontrar a Doc, un hombre amable que había trabajado en la planta durante 15 años. Cuando Larson dijo que no lo había visto, el empleado dijo: "Espero que no esté rechinando" y salió corriendo.
Una inspección de OSHA después de la explosión determinó que las chispas del molinillo que Doxtater estaba usando encendieron vapores de acetato de etilo altamente inflamables del equipo de lavado cercano. Los inspectores citaron a la empresa por 29 violaciones graves de salud y seguridad en el lugar de trabajo. American Packaging se había unido a VPP solo siete meses antes de la explosión.
Al presentar a la compañía una bandera y una placa, la directora del área de Madison de OSHA, Kimberly Stille, destacó el "excelente historial en seguridad y salud en el lugar de trabajo" de American Packaging, los "esfuerzos sobresalientes" de la gerencia y la "excepcional participación de los empleados en los programas de seguridad y salud". ”
Después de la explosión, Stille no fue tan elogioso. “Este tipo de violaciones muestran el desprecio de la compañía por la seguridad y el bienestar de sus empleados”, dijo Stille en un comunicado de prensa anunciando las supuestas violaciones. “Aquellos que ignoran las prácticas seguras y las regulaciones de OSHA están invitando a la tragedia a la vida de sus trabajadores”.
OSHA acusó a American Packaging de no contar con procedimientos para garantizar la entrada segura al área de lavado mediante la ventilación de la habitación y la eliminación de otros peligros.
También citó a American Packaging por supuestamente no capacitar a los empleados sobre cómo reconocer y evitar peligros en el área de lavado o cómo protegerse mientras realizan el llamado "trabajo en caliente" en un espacio cerrado.
OSHA alegó que American Packaging también carecía de planes y equipos suficientes para ayudar a los empleados a mantenerse seguros en emergencias como la liberación de materiales peligrosos, entre otros problemas.
American Packaging está impugnando las citaciones. Tom Ringelstetter, gerente corporativo de servicios de salud, seguridad y medio ambiente de American Packaging en Rochester, Nueva York, se negó a comentar el incidente cuando se le contactó para este artículo.
En una declaración de abril de 2010, la compañía dijo que estaba "conmocionada y consternada" por las citaciones de OSHA.
"Hemos trabajado mucho y duro durante muchos años para proteger la seguridad y la salud de nuestros empleados, lo que resultó en el estatus de estrella de los Programas de Protección Voluntaria de OSHA, y nos preocupamos mucho y nos enorgullecemos de poner la seguridad en el lugar de trabajo por encima de todo", según la declaración de Jeff. Koch, gerente de operaciones de las instalaciones de Columbus.
Jordan Barab, subsecretario adjunto de trabajo para seguridad y salud ocupacional de OSHA, dijo a iWatch News que las muertes que conducen al descubrimiento de infracciones graves son "ciertamente una fuerte indicación de que tiene un problema grave". Pero en general, dijo, VPP es “muy útil como modelo para todos los empleadores de lo que se puede lograr”.
El Departamento de Trabajo de EE. UU., que incluye a OSHA, dijo que está revisando si American Packaging debe permanecer en el programa.
En respuestas escritas a las preguntas enviadas, la agencia dijo que los problemas en la empresa no se detectaron antes porque la evaluación del VPP analiza las prácticas de gestión y “no es una investigación exhaustiva de seguridad y salud”. Agregó que los evaluadores “no observaron a los empleados ingresar a un espacio confinado”.
Programas activos en todo Wisconsin
Incluyendo American Packaging, hay 49 sitios VPP en Wisconsin. Entre los sitios VPP que han evitado citaciones por violaciones graves de salud y seguridad en el lugar de trabajo durante la última década, según los registros en línea de OSHA: los sitios de Flint Hills Resources en McFarland, Milwaukee y Waupun, y el sitio de C. Reiss Coal Co. en Green Bay, todos propiedad de Industrias Koch; y tres ubicaciones de Monsanto en Middleton, Arlington y Janesville.
Otro sitio de VPP, la planta de energía nuclear cerca de Kewaunee propiedad de Dominion Resources Inc., recibió una multa de $60,000 de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. en 2003 por no proteger el lugar de trabajo de un empleado cuyo comportamiento pudo haber “perjudicado” su desempeño laboral. No ha registrado violaciones graves de OSHA desde que se unió a VPP en 2007, según los registros en línea.
En total, los registros en línea de OSHA muestran que al menos cinco de los sitios VPP de Wisconsin han sido citados por violaciones de salud y seguridad en los últimos 10 años, algunos antes de ingresar al programa y otros después, siendo la explosión en American Packaging la peor. Las citaciones en esos sitios, ninguna de las cuales implicó una multa, se clasificaron como "otros", que tienen una relación directa con la seguridad y la salud en el trabajo, pero que probablemente no causen la muerte o daños físicos graves.
Los federales advirtieron contra la expansión
A nivel nacional, entre 2003 y 2008, la cantidad de sitios VPP se duplicó, a pesar de las advertencias de los auditores gubernamentales de que una expansión tan ambiciosa podría amenazar la integridad del programa.
Un estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2009 encontró que "los controles internos de OSHA no son suficientes para garantizar que solo los lugares de trabajo calificados participen en el VPP".
La GAO encontró en su revisión de expedientes de VPP de las 32 muertes a nivel nacional entre enero de 2003 y agosto de 2008, no había registro de seguimiento para evaluar los sistemas de salud y seguridad de las empresas ni si los lugares de trabajo debían permanecer en el VPP.
Según iWatch News, los funcionarios de OSHA responsables de supervisar el programa deben hacer un seguimiento, pero lo que sucede después de eso es una cuestión de criterio. La agencia podría realizar una reevaluación completa del estado VPP del sitio, o simplemente llamar a la empresa por teléfono para registrarse.
Durante la última década, estos juicios generalmente se inclinaban a favor de dejar que las empresas se quedaran; El 65 por ciento de los sitios donde ha muerto un trabajador permanecen en el programa hoy.
Cuando la administración de Obama trató de frenar el gasto en el programa el año pasado, la asociación de participantes y los simpatizantes en el Congreso se resistieron; la administración cedió. Los miembros de ambos partidos en el Congreso están presionando para que el VPP sea permanente y asegurar su financiamiento gubernamental.
Adam Finkel, exadministrador regional de OSHA, le dijo a iWatch News que durante su mandato a principios de la década de 2000, la agencia enfatizó agregar miembros de VPP a expensas de la aplicación. “Siempre era, '¿Cuántas personas estás poniendo en esto? ¿Cuántos sitios nuevos tienes? ”, dijo Finkel, quien ahora enseña en la facultad de derecho de la Universidad de Pensilvania.
A pesar de lo terrible que fue el accidente de 2009, Larson dijo que se siente seguro trabajando en American Packaging. Larson dijo como limpiador en la planta, “la mayoría de la gente no me presta atención”. Pero Doxtater, quien amaba NASCAR y jugar con su nieto, era diferente. “Él siempre se interesó por mí. A todo el mundo le gustaba mucho”.
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Los programas de seguridad por naturaleza se esfuerzan por la mejora continua, no por la perfección instantánea. En la mayoría de los lugares de trabajo, los empleadores aplauden al emprendedor, la persona motivada que ve un problema y toma la iniciativa para solucionarlo. En un lugar de trabajo donde se utilizan productos químicos altamente inflamables, también debe haber una cultura de conocimiento de las fuentes de ignición. Cualquier cosa que genere chispas como moler, cortar con soplete (llama abierta) o soldar debe estar absolutamente prohibida a menos que se usen permisos de trabajo en caliente para garantizar la seguridad del lugar de trabajo antes de usar fuentes de ignición. Los buenos empleados pueden pasar por alto los permisos o las reglas del lugar de trabajo si no entienden las malas consecuencias que pueden derivarse de ignorar las reglas. Esto es lo que hace que el entrenamiento sea efectivo o no efectivo.
Al igual que OSHA, una agencia gubernamental que supuestamente ayuda a esta empresa a solucionar los problemas de su programa de seguridad, para darle la espalda a la empresa durante esta tragedia. OSHA también tiene la culpa.