PRESENTACIÓN DE DIAPOSITIVAS DE AUDIO
Los residentes de Cambria reaccionan
Escuche a los vecinos que se oponen a la subvención de Didion Milling describir cómo es vivir cerca. (Haga clic en la imagen para abrir una nueva página).
Una investigación colaborativa
Lea acerca de cómo Didion fue una de las miles de empresas que quedaron exentas de la revisión ambiental para proyectos de estímulo en una investigación de la Centro de Integridad Pública, que utilizó nuestros informes; una versión de la historia de CPI también se publicó en el 29 de noviembre El Correo de Washington.
En diciembre pasado, cuando el gobernador Jim Doyle anunció $14.5 millones en fondos de estímulo federal para proyectos de eficiencia energética que involucran a nueve empresas, lo calificó como “una gran oportunidad para ser uno de los estados manufactureros más ecológicos del país”.
Lo que Doyle no mencionó fue que el productor de etanol Didion Milling Inc., que obtuvo la participación más grande con $ 5.6 millones, es uno de los contaminadores de aire y agua más crónicos de Wisconsin, y una empresa designada por el gobierno federal como un "infractor de alta prioridad".
Menos de un mes antes del anuncio de Doyle, un juez federal dictaminó que Didion había violado la Ley Federal de Agua Limpia muchas veces en 2008 y 2009. Entre las violaciones: el uso de cantidades excesivas de cloro y otros productos químicos, y la descarga de un líquido amarillo turbio líquido con sólidos por una tubería de aguas residuales de la empresa en un afluente de un lago de pesca. El fallo se produjo en una demanda presentada por residentes que vivían cerca de la planta Cambria de la compañía, a unas 45 millas al noreste de Madison.
La compañía resolvió una demanda estatal en abril al aceptar pagar $1.05 millones por 23 reclamos de aire y agua que se extendieron desde 1999 hasta 2010, una medida que efectivamente puso fin a tres demandas federales presentadas por residentes que viven cerca de la planta.
Los documentos obtenidos por el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin bajo las leyes de registros abiertos muestran que los funcionarios que evaluaron la solicitud de Didion para la subvención de estímulo del Departamento de Energía de EE. UU. no preguntaron, y Didion no reveló, detalles de su cumplimiento ambiental.
Y una vez que ganó la subvención, el proyecto de Didion quedó exento de un análisis de su impacto ambiental, al igual que el 99 por ciento de los $33 mil millones en proyectos de estímulo financiados por el Departamento de Energía, según una investigación colaborativa del Center for Public Integrity, una organización sin fines de lucro. organización de noticias de investigación con sede en Washington, DC, y el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, una organización sin fines de lucro.
La oficina de Doyle no respondió a los mensajes de correo electrónico y teléfono en busca de respuesta.
El vicepresidente de operaciones de Didion, Dale Drachenberg, se negó a responder preguntas sobre el historial ambiental de la empresa o el proceso que condujo a la subvención. En cambio, emitió una declaración promocionando los beneficios de creación de empleo y energía limpia del proyecto financiado por el estímulo.
On su página web y en declaraciones, Didion se ha presentado como una empresa ecológica. Fue una de 50 empresas que en agosto ganó una subvención de la Iniciativa de Sostenibilidad Rentable de Wisconsin del Departamento de Comercio del estado para examinar y reducir sus flujos de desechos. Y en septiembre, la empresa organizó una Exposición de energía verde en la planta de Cambria, donde la gente pudo aprender sobre reciclaje, consejos sobre el uso de energía y el futuro de los combustibles alternativos.
Pero para Karen Dettman, que vive al otro lado de la calle de Didion y ha vivido con sus derrames, olores, ruido, tráfico y descargas turbias, la subvención de estímulo federal representa “energía verde a cualquier costo”.
Los defensores del medio ambiente en Wisconsin también creen que los reguladores federales y estatales deberían haber tenido en cuenta los registros ambientales de las empresas antes de otorgar subvenciones de estímulo y eximir a la mayoría de los proyectos de la revisión ambiental.
“Uno pensaría que sería una parte normal del control, ya sea que cumplan con las leyes ambientales. Eso es una o dos llamadas telefónicas como máximo”, dijo George Meyer, exsecretario del Departamento de Recursos Naturales del estado y ahora director ejecutivo de la Federación de Vida Silvestre de Wisconsin, un grupo de defensa ambiental sin fines de lucro.
Consultores que trabajan para el estado Centrarse en la energía El programa reconoció que recomendaron la propuesta de expansión de la planta de Didion para una subvención sin considerar los problemas ambientales pasados de la empresa.
Betsy Lawton, abogada de Midwest Environmental Advocates, un centro de derecho ambiental sin fines de lucro en Madison que representó a los residentes de Cambria en la demanda de la Ley de Agua Limpia, dijo: “Desde mi perspectiva, los contaminadores no deberían ser recompensados con dinero gratis para expandir su contaminación”.
“Ese dinero”, dijo Lawton, “debería ir a empresas que cumplan con la ley”.
Niel Lawrence, abogado principal de un grupo nacional sin fines de lucro de defensa del medio ambiente, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, trazó esta analogía: “Ve a intentar solicitar un trabajo sin que te pregunten '¿Alguna vez te han arrestado?' Pero el DOE está dispuesto a dar cinco millones y medio de dólares sin hacer las preguntas que cualquier empleador le haría a un empleado moderno”.
Drachenberg emitió un comunicado al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, diciendo que la subvención de estímulo permitirá a Didion usar un 25 por ciento menos de energía por cada galón de etanol producido. La compañía planea utilizar los fondos de estímulo para contratar a 75 personas este año durante la construcción y 10 empleados a tiempo completo a largo plazo.
“Desde el día que comenzamos la construcción de nuestra planta de producción de etanol, hemos hecho de la innovación y la conservación las principales prioridades”, dijo Drachenberg.
Un contaminador inusualmente crónico
Aparte de la demanda de la Ley de Agua Limpia de 2009, un segundo grupo de residentes demandó a Didion el año pasado en virtud de la Ley Federal de Aire Limpio por años de violaciones del aire que el estado de Wisconsin había documentado, pero por las cuales nunca castigó a la empresa.
Esas y muchas otras violaciones se remontan a 1999. Entre ellas: Didion construyó 15 silos de granos, tres molinos y una secadora de granos sin solicitar el permiso de contaminación del aire requerido. La empresa excedió los límites de emisión y operó una secadora de granos fuera de los tiempos permitidos. Y afirmó falsamente en una solicitud de permiso que estaba cumpliendo con la ley, según los registros judiciales.
Didion Milling Inc., con sede en Johnson Creek, propietaria de los molinos de granos, es una empresa familiar y la matriz de Didion Ethanol LLC, la planta de etanol. Las dos plantas están una frente a la otra y unidas por un túnel, aunque el molino está en Cambria y la planta de etanol está en la ciudad de Courtland. Las empresas, cuyo agente registrado es John Didion, se denominan conjuntamente "Didion" en los documentos judiciales.
Una base de datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. muestra que Didion ha recibido 11 notificaciones de infracción en los últimos cinco años, entre las más altas para cualquier empresa de Wisconsin que figure en la lista. Los avisos significan que los reguladores estatales creen que tienen pruebas sólidas de que la empresa ha violado la ley, y son el primer paso para castigar a la empresa con una acción formal de ejecución.
“Es muy inusual para nosotros tener una fuente a la que le hemos enviado tantos avisos de violación”, dijo Tom Roushar, supervisor del programa de gestión del aire del DNR para la región. “Por lo general, si enviamos uno, la fuente lo corrige y no tenemos que repetirlo”.
A finales de 2009, mientras el gobernador pregonaba la subvención de Didion, el Departamento de Justicia del estado ponía a prueba a la empresa. El fiscal general adjunto, Steven Tinker, alegó en una carta antes de que la agencia demandara a Didion que la compañía había acumulado miles de días de violación de permisos aéreos, una medida de la cantidad de días que continuó cada violación, aunque el número total nunca se contó en el Columbia. caso del Tribunal de Circuito del Condado que siguió.
En marzo, el estado demandó a Didion y las dos partes llegaron a un acuerdo en abril: la empresa pagaría $1.05 millones por 23 reclamos de aire y agua entre 1999 y 2010.
El acuerdo en la corte estatal efectivamente hizo que las demandas de los ciudadanos federales fueran discutibles. Según Lawton, Didion llegó a un acuerdo: podría haber sido responsable por $ 22 millones si los ciudadanos en la demanda por el agua hubieran prevalecido.
Otros infractores han recibido fondos en todo el país
Han surgido ejemplos de infractores ambientales en el pasado que recibieron dinero de estímulo en todo el país. El gigante aeroespacial Boeing ganó un contrato no competitivo por 15.9 millones de dólares para limpiar un arroyo por el que había sido multado con 471,000 dólares por contaminar, según California Watch, una organización de noticias de investigación sin fines de lucro.
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Y el Centro de Reportajes de Investigación de Nueva Inglaterra, una organización sin fines de lucro, descubrió que tres contratistas de la construcción que recibieron fondos de estímulo en Massachusetts no informaron sus multas relacionadas con la contaminación.
LINK: Obras públicas, infracciones ocultas.
La falta de atención a los registros ambientales de las empresas enfurece a algunos residentes de Cambria, un pueblo de 792 personas en el centro sur de Wisconsin.
“Es una locura no tener en cuenta sus antecedentes y su historia”, dijo John Mueller, un residente de Cambria que vive a media milla de las fábricas de Didion y cofundó Cámbricos para un desarrollo reflexivo.
El grupo demandó a la compañía dos veces por violaciones que luego se incluyeron en el acuerdo del estado. Durante su lucha de ocho años contra la compañía, Mueller caminó bajo la lluvia helada por la noche para fotografiar la columna de humo del secador de granos de Didion, que luego el estado alegó que estaba operando ilegalmente.
“Sabemos que no son dignos de confianza”, dijo.
Describió cómo los residentes de Cambria han aprendido a distinguir las diferentes partículas de la molienda de Didion que se asientan en la aldea: los "ojos rojos" aéreos de la mazorca de maíz y las pegajosas "alas de abeja" que se adhieren a los automóviles y las ventanas.
Dettman, vecino de Didion, describió el olor de la planta.
“La gente dice que a veces cerveza, a veces maíz. Para mí es nauseabundo, me da dolor de cabeza, así que creo que es más que eso”, dijo.
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Pero los residentes están divididos sobre si la planta es buena para la comunidad. En una reunión de planificación y zonificación del condado a principios de este año, los planes de expansión de Didion fueron aprobados por unanimidad.
Joelle DeBoer, que trabaja para Didion pero no es su vocera, dijo que su empresa ha sido una buena vecina al apoyar a organizaciones benéficas locales y proporcionar empleos locales. Ella escribió una carta apoyando su expansión para la reunión del condado.
“Creo que realmente ayudará a la comunidad de Cambria, simplemente porque traeremos más empleos a la comunidad”, dijo DeBoer.
Didion nunca interrogó sobre violaciones
Los registros y las entrevistas muestran que Focus on Energy, un programa estatal que promueve la conservación de la energía, no analizó el cumplimiento ambiental de Didion antes de recomendarlo para recibir fondos de estímulo.
Los funcionarios de Focus on Energy, establecida por la Legislatura de Wisconsin para fomentar la energía renovable y la eficiencia energética, trabajaron a través de un contratista privado, CleanTech Partners of Middleton. Focus on Energy solicitó solicitudes de las industrias de Wisconsin para subvenciones federales de estímulo de eficiencia energética. CleanTech escogió nueve, los empaquetó y los envió al DOE.
CleanTech obtuvo unas 25 solicitudes —de empresas papeleras, un fabricante de motores de cortadoras de césped y otros— y aventó el campo utilizando la Ley de Recuperación y Reinversión de los Estados Unidos y los criterios del DOE: si el proyecto preservaría o crearía empleos domésticos, cómo se administraría el proyecto, cuánto costaría y los posibles ahorros de energía.
Didion propuso instalar una serie de nuevas tecnologías en su planta de Cambria que producirían más etanol a partir de cada fanega de maíz con menos energía, lo que permitiría a la empresa ampliar la producción. La nueva tecnología también extraería un nuevo producto en el proceso, aceite de maíz, para obtener más valor del maíz.
El dinero de la subvención del Departamento de Energía, igualado por la empresa de servicios públicos de Didion, Alliant Energy, ayudaría a que el proyecto se pague por sí mismo en 3.9 años, según la solicitud de Didion. Ahorraría 11 millones de kilovatios-hora de energía, suficiente para alimentar 828 hogares durante un año.
La contaminación del pasado nunca surgió, dijo Thomas Reitter, consultor de CleanTech que trabajó en las aplicaciones para Focus on Energy. El único criterio ambiental que abordó fue asegurarse de que las empresas completaran completamente el cuestionario ambiental estándar del DOE.
“Es la evaluación del DOE”, dijo.
El formulario ambiental está en blanco en el historial ambiental
De hecho, Didion no respondió algunas de las preguntas.
El cuestionario ambiental está diseñado para ayudar al DOE a decidir si un proyecto debe desencadenar una revisión ambiental detallada según la Ley Nacional de Política Ambiental o NEPA. Dichas revisiones pueden tardar meses o incluso años en completarse.
El formulario incluía preguntas que incluían qué permisos se requerirían, cómo se transportarían los desechos sólidos y qué emisiones resultarían. Pero nada en el formulario de 12 páginas pregunta a las empresas sobre su historial de cumplimiento.
“Describa cualquier problema que generaría controversia pública con respecto al proyecto”, dice el formulario.
Didion marcó "Ninguno".
“Resuma los impactos significativos que resultarían del proyecto propuesto”, dice la última pregunta en el formulario, solicitando detalles.
Didion lo dejó en blanco.
Las verificaciones de antecedentes no se enfocan en la contaminación
Los funcionarios del DOE también verifican los antecedentes de los posibles adjudicatarios, dijo Angela Harshman, la especialista en contratos del DOE que aprobó la adjudicación de Didion, en una respuesta por correo electrónico a preguntas sobre la subvención.
El Laboratorio Nacional de Tecnología Energética del DOE, que otorgó la subvención, se negó a publicar los resultados de sus antecedentes de Didion o de cualquier otra empresa.
Pero una revisión del proceso del DOE y la solicitud de Didion del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin no proporcionó evidencia de que los funcionarios que aprobaron la subvención examinaran el historial ambiental de la empresa.
Una verificación típica incluye "capacidad financiera", como auditorías, evaluaciones de la salud financiera de una empresa e "información ambiental a través de un cuestionario ambiental", escribió Harshman.
La propia supervisión del gobierno de los fondos de estímulo enfatiza el despilfarro, el fraude y el abuso. Ed Pound, portavoz de la junta de supervisión del estímulo federal, dijo que a la junta le preocuparía el pasado de una empresa, por ejemplo, si tenía un historial de incumplimiento de contratos, manipulación de licitaciones o malversación de fondos, o si se le prohibió hacer negocio con el gobierno.
Las violaciones ambientales pasadas podrían levantar una bandera roja, dijo Pound, “si involucraron una actividad criminal potencial”.
Eso no incluiría el pago de $1.05 millones de Didion para resolver sus violaciones. Era un asunto civil.
Las exenciones de la revisión ambiental son estándar
Didion solicitó y obtuvo una exención categórica de la revisión federal de la NEPA, lo que significa que se determinó legalmente que el proyecto no tiene un "efecto significativo en el medio ambiente humano". Una casilla marcada en un formulario de solicitud indicaba que la exención se concedió en parte porque el proyecto ahorraría energía.
Esa es la norma para tales proyectos de estímulo, según un informe del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca.
De los 8,117 proyectos de estímulo financiados por el DOE, el 99 por ciento quedó exento de un estudio detallado de sus impactos ambientales, según las cifras del consejo.
A pesar de eso, el consejo de la Casa Blanca insistió en que el gobierno estaba tomando las medidas adecuadas para garantizar la “administración ambiental y el compromiso con los objetivos de sostenibilidad incorporados en muchas de las disposiciones de (la ley de estímulo)”.
Meyer, exsecretario del DNR, dijo: “Obviamente, creo que el hecho de que las empresas obtengan dinero para expandirse y crear empleos es algo bueno.
“Pero, literalmente, algunas de estas empresas que no han sido buenos actores en términos de gestión de las instalaciones están siendo recompensadas”, dijo Meyer. “Aunque están pagando multas, están recibiendo mucho más del gobierno”.
Nota del editor: Christa Westerberg, una abogada de Madison que brinda servicios legales pro bono al Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, ha representado a Cambrians for Thoughtful Development, un grupo de ciudadanos, en dos demandas ambientales federales contra Didion Milling Inc. Westerberg proporcionó al Centro información sobre las demandas. que ha sido verificado de forma independiente. Ella no brindó servicios legales al Centro ni participó en la redacción o edición de este informe.
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