Actualización, 6 de octubre de 2010: Westwood detiene las inscripciones, pero dice que no necesita una licencia de Wisconsin.
Los reguladores estatales ordenaron el jueves a una universidad con fines de lucro que brinda clases en línea sin aprobación en Wisconsin que deje de inscribir estudiantes en el estado de inmediato o enfrente posibles multas de hasta $ 500 por día.
La Junta de Aprobación Educativa de Wisconsin, la agencia reguladora estatal que supervisa las universidades con fines de lucro, le dijo a la empresa matriz de Westwood College Online que la cobertura de noticias reciente y una queja de un estudiante de Westwood “dejan en claro que la exposición al riesgo de los residentes de Wisconsin merece nuestra atención. ”
En una queja presentada ante la agencia el 26 de agosto, Bradley Leikness, residente de Stoughton, dijo que se enteró en un informe publicado el 20 de agosto en el Wisconsin State Journal que Westwood College Online no tenía licencia en Wisconsin.
El informe, producido por el Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, examinó una demanda contra Westwood presentada por un ex alumno e intensificó el escrutinio de la industria universitaria con fines de lucro de rápido crecimiento.
Leikness abandonó Westwood el 24 de agosto y dijo en la denuncia que había “perdido el tiempo en obtener un título que no tiene ningún valor para mí”. Leikness dijo que le habían hecho creer que una licenciatura en administración de atención médica le permitiría obtener un trabajo mejor pagado.
Pero dijo que se enteró a través del artículo de noticias y de su propia investigación que el programa carecía de la acreditación de un consejo industrial clave, así como de la aprobación de la EAB.
Leikness dijo que el programa le ha costado $5,900 en préstamos desde que comenzó en octubre de 2009, y Westwood se ha negado a reembolsar el dinero.
La portavoz de Westwood College Online, Kristina Yarrington, se negó a comentar el jueves por la noche sobre las afirmaciones de Leikness o la acción del estado.
El mes pasado, un portavoz de Westwood no negó que la universidad careciera de aprobación oficial en Wisconsin, pero escribió en un correo electrónico que "la concesión de licencias a universidades en línea en estados individuales es un problema continuo y en desarrollo en todo el país".
La universidad señala en su sitio web que "no todas las universidades que ofrecen cursos en línea en Wisconsin están registradas en el estado".
Varias otras grandes universidades en línea con fines de lucro, como la Universidad de Capella y la Universidad de Phoenix, solicitaron y recibieron la aprobación de EAB para operar en Wisconsin.
Este verano, la industria de las universidades con fines de lucro estalló en un escándalo cuando una investigación encubierta de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. descubrió que los reclutadores estaban mintiendo a los posibles estudiantes sobre el valor de los programas y, en algunos casos, alentándolos a cometer fraude para obtener más ayuda financiera. . Las universidades, incluida Westwood, se comprometieron a limpiar su reclutamiento y sus programas en respuesta; Westwood comenzó ese proceso en agosto.
La Comisión de la Fuerza Laboral de Texas ordenó a Westwood que dejara de ofrecer cursos en línea allí después de que un bufete de abogados presentara una demanda en Texas por la falta de licencia de Westwood para operar en ese estado. El bufete de abogados ha presentado demandas similares en Wisconsin, California y Colorado.
El movimiento de Wisconsin contra Westwood se produjo en una carta de David Dies, director ejecutivo de la Junta de Aprobación Educativa, a James Turner, presidente de Alta Colleges, con sede en Denver, que es la empresa matriz de Westwood.
En una entrevista, Dies reconoció que el estado rara vez toma medidas tan enérgicas contra una universidad con fines de lucro.
Dies dijo que la agencia no sabe cuántos estudiantes de Wisconsin están inscritos en los programas en línea de Westwood.
Lo que suceda con esos estudiantes y con Westwood dependerá de la respuesta de Westwood. Si la escuela desafía al estado, puede estar sujeta a multas de hasta $500 por día. También podría decidir dejar de ofrecer sus programas a los estudiantes de Wisconsin. O, dijo Dies, Westwood podría solicitar la aprobación de su agencia.
La carta podría afectar la acreditación nacional de Westwood College Online con el Accrediting Council for Independent Colleges and Schools, según Anthony Bieda, director de asuntos externos. Dijo que ACICS ahora tendría que abrir una investigación sobre el asunto.
Pero Bieda también dijo que era una pregunta abierta si Wisconsin realmente tiene la autoridad para perseguir a Westwood, ya que la escuela no tiene campus ni oficinas en el estado.
Antes de que Wisconsin enviara su carta, el presidente de ACICS, Albert Gray, ya había convocado a los líderes de Westwood y varias otras universidades con fines de lucro a su oficina en Washington, DC, para responder por los supuestos problemas en las instituciones, dijo Bieda.
Dies dijo que la mayoría de los estados no extienden su alcance regulatorio a las escuelas solo en línea ubicadas fuera del estado.
Pero dijo que el estatuto de Wisconsin citado en la carta a Westwood otorga explícitamente a EAB ese poder.
Dice que una escuela “ya sea que esté ubicada dentro o fuera del estado”, no puede operar en el estado a menos que esté aprobada o se haya determinado que está exenta.
Noel Radomski, director ejecutivo del Centro de Wisconsin para el Avance de la Educación Postsecundaria, un centro de investigación de políticas educativas ubicado en la Escuela de Educación UW-Madison, criticó a la EAB por ser reactiva.
“Es decepcionante que este incidente haya ocurrido en Wisconsin, y que una agencia estatal haya tenido que esperar hasta que hubo un artículo, y hasta que el estudiante gastó $5,900, para darse cuenta de que están operando sin cumplir”, dijo.
“¿De cuántas otras quejas no somos conscientes?” dijo Radomski.
Dies ha dicho que un personal pequeño, un presupuesto fijo y estatutos obsoletos han obstaculizado la capacidad de EAB para supervisar esta industria en rápido crecimiento.
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