Ahora que sabe que Westwood College nunca fue autorizado para operar en Wisconsin, Melissa Willes, residente de Janesville, quiere que le devuelvan sus $25,000.
“El mayor error de mi vida fue asistir a la universidad”, dijo Willes, de 23 años, uno de al menos 200 estudiantes de Wisconsin que tomaron clases en línea a través de Westwood.
La principal universidad con fines de lucro, con sede en Denver, está bajo un escrutinio federal más intenso desde que un informe reciente del gobierno documentó prácticas de contratación inadecuadas dentro del sector de universidades con fines de lucro de rápido crecimiento de la nación.
Willes dijo que un reclutador de Westwood le dijo que la licenciatura en línea en diseño de interiores de $75,000 que estaba considerando aún no había sido aprobada en Wisconsin, pero le aseguró que lo sería al final de su programa de tres años.
Willes nunca terminó la carrera después de haber llegado al límite de su límite de endeudamiento para préstamos estudiantiles federales. Los créditos de Westwood generalmente no son transferibles a otras escuelas, reconoce la universidad.
El 7 de julio, Willes demandó a Westwood en el Tribunal de Circuito del Condado de Rock, y el 6 de agosto, Westwood trasladó el caso al Tribunal de Distrito de EE. UU. en Madison. Willes denunció que la universidad estaba operando sin la aprobación estatal requerida, que está diseñada para garantizar la calidad educativa y proteger a los estudiantes del fraude. Ella ha pedido a la corte que certifique su demanda como una demanda colectiva.
En su demanda, Willes afirmó que las tácticas engañosas de marketing de Westwood la tentaron a inscribirse en un programa de calidad inferior y asumir una deuda de matrícula excesiva en la búsqueda de un título "en gran parte inútil".
Los reguladores estatales confirman que Westwood nunca solicitó la aprobación.
Otras importantes universidades en línea con fines de lucro, como la Universidad de Capella, están autorizadas en Wisconsin por la Junta de Aprobación Educativa, que supervisa las universidades y escuelas técnicas con fines de lucro, las organizaciones sin fines de lucro fuera del estado y las universidades sin fines de lucro de Wisconsin incorporadas desde 1992. Entre los que están exentos de su supervisión se encuentran el sistema de la Universidad de Wisconsin y las escuelas reguladas por otras agencias, como cosmetología o realeza. inmuebles.
David Dies, secretario ejecutivo de EAB, dijo que “técnicamente hablando”, miles de escuelas como Westwood podrían violar el estatuto estatal al inscribir a estudiantes de Wisconsin sin la aprobación de la junta. Sin embargo, dijo Dies, la junta no tiene los medios ni la voluntad para supervisarlos a todos.
En respuesta a las preguntas del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin, el portavoz de Westwood, Gil Rudawsky, no negó que la universidad careciera de aprobación oficial en Wisconsin, pero escribió en un correo electrónico que "la concesión de licencias a las universidades en línea en estados individuales es un problema continuo y en desarrollo". a través del país."
La Comisión de la Fuerza Laboral de Texas ordenó Westwood dejar de ofrecer cursos en línea allí después de que el bufete de abogados que representa a Willes presentara una demanda similar en Texas por la falta de licencia de Westwood para operar en ese estado.
Las escuelas con fines de lucro han crecido dramáticamente en todo el país en los últimos años, y los préstamos estudiantiles financiados por los contribuyentes son su pan y mantequilla. Los $25 mil millones que recaudaron de subvenciones y préstamos federales en 2009 se duplicaron en 10 años, según un Informe del senado de estados unidos.
Organizaciones con fines de lucro bajo fuego por tácticas de reclutamiento
La demanda de Willes se produjo cuando la industria universitaria con fines de lucro a nivel nacional quedó expuesta por el reclutamiento agresivo y engañoso generalizado en un informe mordaz de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. Ese informe llevó al Secretario de Educación de los EE. UU., Arne Duncan, a prometer una represión sobre las prácticas de contratación con fines de lucro.
David Hawkins, director de política pública e investigación de la Asociación Nacional de Consejería de Admisión Universitaria, testificó el 4 de agosto ante un comité del Senado de EE. UU. que los reclutadores han ocultado el verdadero costo de sus programas, la calidad de los cursos y la transferencia de créditos a otros universidades y han hecho "declaraciones falsas o tergiversaciones sobre las perspectivas de empleo y el potencial de ganancias".
“Estos no parecen ser incidentes aislados de malos actores u oficiales deshonestos”, dijo Hawkins. "Esta parece ser una práctica bastante estándar".
Westwood ha prometido para limpiar sus prácticas de reclutamiento, pagando salarios a los reclutadores en lugar de comisiones, aumentando los requisitos de admisión e investigando su propia ayuda financiera y procesos de reclutamiento, pero mantiene su educación.
“Estamos orgullosos del trabajo de nuestros 40,000 estudiantes y graduados, muchos de los cuales trabajan en empresas en todo Wisconsin. Continuaremos defendiendo su arduo trabajo y las oportunidades que les brindamos a través de nuestro programa en línea”, escribió Rudawsky en respuesta a una solicitud de entrevista del Centro de Periodismo de Investigación de Wisconsin.
Westwood ha presentado una moción para forzar la demanda de Willes fuera de los tribunales y someterla a arbitraje, citando un acuerdo que ella firmó al inscribirse que cualquier disputa se resolvería de esa manera.
Westwood tiene 17 campus físicos en todo el país. En Wisconsin, solo ofrece programas en línea, según documentos judiciales. La universidad tiene más de 15,000 estudiantes en 27 programas de grado y es propiedad de Alta College Inc., con sede en Denver.
Westwood admite problemas de reclutamiento
En la audiencia del Senado, la GAO mostró videos con cámaras ocultas de Westwood y otros reclutadores universitarios con fines de lucro que usaban lo que parecían ser tácticas agresivas y engañosas contra agentes encubiertos que se hacían pasar por estudiantes potenciales.
De las 12 organizaciones con fines de lucro en la investigación, incluidas Westwood, la Universidad de Phoenix y la Universidad de Kaplan, todas las cuales inscriben a estudiantes de Wisconsin, cada una usó prácticas engañosas, dijo al Congreso el director de auditorías forenses de la GAO, Gregory Kutz. Y los reclutadores de cuatro parecían alentar a los posibles estudiantes a cometer fraude para obtener préstamos estudiantiles federales, dijo Kutz.
A un agente que afirmó tener una herencia de $250,000 en el banco, un reclutador en el video de GAO le dijo: “Francamente, en mi opinión, no necesitan saber cuánto efectivo tienes”.
Los agentes de la GAO no identificaron a la universidad, pero George Burnett, director ejecutivo de Westwood, confirmó al Denver Post que el reclutador era uno de los suyos y dijo que estaba “conmocionado y horrorizado”.
Westwood enfrenta otras tres demandas en California, Colorado y Texas de la misma firma de abogados de consumidores de Florida, James, Hoyer, Newcomer, Smiljanich & Yanchunis, que representa a Willes.
A su vez, Westwood ha demandado el bufete de abogados "depredador" por presuntamente difamar a Westwood, en parte mediante la creación de un sitio web llamado westwoodscammed.me y a través de “mensajes despectivos de Twitter”.
Solo algunas universidades buscan la aprobación de EAB
La demanda de Willes afirma que Westwood debería haber buscado la aprobación de la Junta de Aprobación Educativa del estado, que regula los programas educativos que van desde certificados para enseñar danza del vientre hasta doctorados en psicología. La junta también ayuda a los estudiantes a resolver disputas con las universidades.
De acuerdo con la ley estatal, el cargo de la EAB es "proteger a los estudiantes, prevenir el fraude... y alentar a las escuelas a mantener cursos consistentes en calidad, contenido y duración con los estándares educativos generalmente aceptados".
“Escuelas no aprobadas están infringiendo la ley”, sitio web de la EAB afirma.
Pero el sitio web también reconoce que “muchas” escuelas en línea no buscan su aprobación. Recomienda que los estudiantes potenciales consulten con la junta para ver si las escuelas están aprobadas.
Las escuelas no aprobadas enfrentan multas de $500 por día, según el sitio web de EAB. Pero Westwood nunca ha sido citado por operar sin la aprobación del estado. La respuesta de la junta a las escuelas en línea no aprobadas no es castigarlas, sino intentar que soliciten la aprobación, según Dies.
Tal escuela despierta el interés de la EAB, dijo Dies, sólo si la junta recibe varias quejas. Luego, la junta pregunta cuántos estudiantes de Wisconsin ha inscrito la escuela. Si son al menos 10 o 12, dijo Dies, la EAB presionará a la escuela para que solicite la aprobación.
La junta sabe de Westwood desde al menos 2006, cuando resolvió la queja de facturación de un estudiante a favor de la escuela. Pero el estado de Westwood en Wisconsin aparentemente no surgió en ese momento, y Dies dijo que una queja no era suficiente para preocupar a la junta.
Dies calificó las acusaciones sobre el reclutamiento engañoso de Westwood y otras empresas con fines de lucro como "claramente preocupantes" y el tipo de problema que manejaría su junta. Pero también dijo que la junta requiere una queja para actuar, y recientemente no ha recibido ninguna de los estudiantes o empleadores de Westwood.
“Respondemos a las situaciones que nos llaman la atención”, dijo.
Dies dijo que la EAB no está completamente equipada para regular la floreciente industria universitaria con fines de lucro. Su presupuesto de alrededor de $500,000 se ha mantenido casi estable durante la última década, mientras que el número de instituciones aprobadas ha crecido un 46 por ciento, de 112 a 164.
Marido también sale miles
Willes dijo que su esposo también se siente traicionado por Westwood. Eric Willes se inscribió en un programa de diseño de videojuegos en Westwood mientras vivía en Illinois, pero nunca terminó después de que se agotaron sus préstamos federales.
Después de eso, cometió el error de aceptar la oferta de Westwood de un préstamo adicional, a una enorme tasa de interés del 18 por ciento. Ese préstamo cubrió tres meses de educación y representa la mitad del total de $25,000 que ahora debe.
Ahora gana $12.50 por hora en una mueblería. Melissa Willes gana $11 por hora como asistente de un agente de seguros.
La pareja no puede pagar el mínimo de $1,200 al mes para pagar sus préstamos estudiantiles, por lo que están en suspenso y algunos acumulan intereses. Debido a sus problemas de crédito, necesitaban codeudores incluso para alquilar una casa. Les gustaría tener hijos, pero dicen que deben esperar hasta tener más dinero.
“Una vez que terminan de ordeñarte por todo lo que vales, te dejan como una patata caliente”, dijo Melissa Willes. “¿Y luego, para empezar, descubrir que ni siquiera están registrados en el estado de Wisconsin? Es un doble golpe”.
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Usted menciona que Willes quiere que le devuelvan sus $25,000 y que ha pedido prestada la máxima cantidad que puede al gobierno federal. La cantidad máxima que se puede pedir prestada en préstamos estudiantiles federales para un título universitario es de $57,500. ¿Qué pasó con los otros $32,500 que Willes debe haber tomado prestados? ¿Asistió a otra escuela antes de Westwood? Si es así, ¿fue con fines de lucro, sin fines de lucro o público? Si ella no asistió a otra escuela, ¿a dónde fue ese dinero? Al considerar la deuda de ayuda financiera federal de Willes, más de la mitad del dinero se destinó a otro lugar que no fuera Westwood, y parece una pregunta válida preguntar dónde se gastó.
Desde http://studentaid.ed.gov/:
“La cantidad real que puede pedir prestada cada año depende de su año en la escuela, si es un estudiante dependiente o independiente y otros factores, y puede ser inferior a las cantidades máximas que se muestran en la tabla de límite de préstamo. Su escuela determinará qué tipos de préstamos y cuánto puede pedir prestado”.
Además, $57k es el límite para un programa de cuatro años. Willes estaba inscrito en un programa de tres años.